Arizona Cardinals

Ustanovljen: 1898 Uspehi: prvaki NFL 1925 in 1947; prvaki konference NFC 2008 Glavni trener: Ken Whisenhunt Ključni igralci: Kurt Warner, Larry Fitzgerald, Tim Hightower, Adrian Wilson

Daleč je sezona 1947
Odštevamo zadnje dneve do Super Bowla XLIII (SB). V Tampi se bodo v nedeljo za naslov prvaka profesionalne lige ameriškega nogometa udarili Pittsburgh Steelersi in Arizona Cardinalsi . Slednji so najstarejše profesionalno moštvo ameriškega nogometa, naslov prvaka v NFL so osvojili v letih 1925 in 1947, na SB pa bodo nastopili sploh prvič. Cardinalsi so se rodili v Chicagu pred 111 leti. Kasneje so se preselili v St. Louis, leta 1988 pa so svoje novo domovanje našli v Arizoni. Pravi dom so dobili šele leta 2006, ko je v predmestju Phoenixa, v Glendalu, zrasel stadion University of Phoenix . Do letošnje sezone so Cardinalsi v končnicah dobili vsega dve tekmi. Leta 1947 so za naslov prvaka lige NFL premagali Philadelphio Eaglese , leta 1998 pa na wild card vikendu presenetili Dallas Cowboyse . To sezono so končnico začeli kot outsider, sicer so osvojili svojo divizijo, a v rednem delu dobili le devet tekem. In v končnici so sledila presenečenja: najprej so padli Atlanta Falconsi , za tem Carolina Panthersi , v finalu konference NFC pa še krvniki lanskih prvakov New York Giantsov , Philadelphia Eaglesi . Tako so Cardinalsi postali šele druga ekipa, ki je imela v rednem delu kar sedem porazov, a se je prebila na Super Bowl.

Do zadnje lovorike so Cardinalsi prišli v snežnem metežu.

John Driscoll je leta 1920 za tedaj enormnih 3000 ameriških dolarjev postal prvi podajalec, tekač, strelec in kasneje tudi trener Cardinalsov. Nekaj uspešnih sezon so kronali z naslovom prvaka leta 1925, ki pa jim je bil resnici na ljubo podarjen, saj je liga najboljšo ekipo sezone, Pottsville Maroonse , suspendirala (ker so odigrali srečanje brez njihovega dovoljenja). Sledile so sezone porazov, leta 1944 denimo niso dobili niti tekme. Družina Bidwill , ki si še danes lasti klub, je leta 1947 v svoje vrste privabila podajalca Paula Christmana in tekače Charleyja Trippija , Pata Harderja in Elmerja Angsmana . V rednem delu so dobili devet tekem in le tri izgubili, v finalu sezone pa premagali Eaglese. To je bila zadnja radostna sezona za Cardinalse. Znova so sledile sezone porazov, v času igranja v St. Louisu so se denimo v končnico prebili le trikrat (v sezonah 1974 in 1995 pod vodstvom trenerja Dona Coryella ). Niti v Arizoni, kamor so se preselili na veliko ogorčenje prebivalcev St. Louisa, jim ni šlo nič bolje. Vse do letos. "Takoj po tekmi sem šel domov, do konca spil jutranjo kavo in šel spat. Dobro sem se naspal in se zbudil z nasmeškom na obrazu," je ob uvrstitvi na Super Bowl dejal zdajšnja glava družine, 77-letni Bill Bidwill .

Kurt Warner je Super Bowl enkrat že osvojil. Lahko preseneti še drugič? © EPA

Šala Jaya Lena
Za komentar pred SB smo se obrnili na glavnega trenerja najboljše slovenske ekipe ameriškega nogometa ( Ljubljana Silverhawks ) in komentatorja lige NFL na ŠportTV , ki bo SB prenašal v živo, Uroša Valanta . Kako lahko Cardinalsi premagajo Steelerse? "Cardinalsi imajo v svoji ekipi jokerja. Njihov trener Ken Whisenhunt je bil včasih del trenerske ekipe Steelersov. Zelo dobro pozna Bena Roethlisbergerja, njegovo razmišljanje in slog igre. Sicer so minila tri leta, odkar sta nosila iste barve, toda Steelersi so zelo konservativno moštvo, ki se spreminja počasi, in tako je ostalo veliko nespremenjenega od njunih skupnih dni. Če obrambi uspe prisiliti Roethlisbergerja, da bo delal napake, metal prestrežene podaje, in ji ga bo uspelo podirati za črto napada, potem bodo na dobri poti do zmage. Adrian Wilson bo Big Benova nočna mora." So torej Cardinalsi zmožni pripraviti še eno presenečenje? "Po predstavah v končnici zmaga vsekakor ne bi bila več presenečenje, saj se je moštvo iz Arizone odlikovalo z odličnimi predstavami in veliko samozavestjo. Nisem preverjal, toda mislim, da bi bila to prva takšna senzacija v zgodovini lige NFL. Trofeja Vincea Lombardija v rokah predsednika Arizone Cardinalsov? Heh, to bi bila še pred letom samo dobra šala Jaya Lena."

Larry Fitzgerald, oče in sin

25-letni lovilec, Larry Fitzgerald mlajši, je nova zvezda lige NFL. Njegov oče, Larry Fitzgerald starejši, pa že starosta Super Bowla. V vlogi novinarja bo to že njegov 29. "Za očeta je velika nagrada, ko se sinu izpolnijo sanje iz otroštva. Njegov cilj smo si zastavili zelo zgodaj. Ker smo se nanj osredotočili, smo ga zdaj tudi dosegli. Vedno sem bil obkrožen s talentiranimi igralci in tako sem pri sinovih 10 letih vedel, da je tak tudi on. Vedno je poslušal, bil discipliniran, še spal je z nogometom." Larry mlajši je letos s 419 ujetimi jardi postavil rekord v končnicah.

Naj zmaga najboljši!
Cardinalse, ki bodo v nedeljo zaigrali na tekmi vseh tekem, je leta 2007 začel graditi trener  Ken Whisenhunt . Ker se mladi in obetavni podajalec Matt Leinart ni izkazal, je Whisenhunt angažiral nekdanjega MVP-ja in zmagovalca SB, veterana Kurta Warnerja . V prvi vrsti je stavil na napad. Poklopilo se jim je v pravem času, letos v končnici. Warner je podajal, Larry Fitzgerald , Anquan Boldin in Tim Hightower pa so tekli oziroma lovili. Danes 37-letni Warner je pred devetimi leti do šampionskih prstanov SB popeljal St. Louis Ramse , zdaj bi lahko še drugič naslov osvojil z ekipo, ki ji ni nihče pripisoval večjih možnosti. "Rad bi, da se nikoli ne pozabi, s kakšnima ekipama sem prišel do Super Bowla. Nihče ni verjel, da nam lahko uspe," je ob prihodu v Tampo na Super Bowl XLIII izpostavil Warner. "Nikoli nisem dvomil vase. Dvomil sem le, da bi še kdaj dobil priložnost." Pri Cardinalsih jo je in jo je še kako dobro izkoristil. Letos je podal že za 30 touchdownov in za preko 4.500 jardov. Prav on bi bil s svojimi izkušnjami lahko ključ za uspeh Cardinalsov, njegovi soigralci pritiska SB v nasprotju s Steelersi še ne poznajo. "Ta tekma je nekaj posebnega. Z njo postaneš del zgodovine. Upam, da bodo moji soigralci razumeli, da se zabava lahko začne šele po njej. Vsi se bomo morali dobro zbrati in odigrati najboljši nogomet. Enako bodo storili tudi Steelersi in naj zmaga najboljši."

Pred 20 leti je igral za Falconse, Redskinse in Jetse. Ko so Steelersi osvojili svoj zadnji Super Bowl, je bil koordinator njihovega napada. Zdaj je glavni trener Cardinalsov. Ken Whisenhunt. © EPA

Preberite še:

Časovni stroj: Super Bowl I. Finale konference: Bolelo je, a se je splačalo. SB XLIII: Steelers.

25-letnemu Mattu Leinartu sprva ni bilo povšeči, da ga je Kurt Warner izpodrinil z mesta prvega podajalca, a se je sprijaznil, da se mora mladi podajalec soočiti z marsičim, da lahko postane vrhunski igralec. "Lahko bi bil jezen, a sem se odločil, da bom timski igralec in bom spodbujal Kurta. Zame je to lahko dobro učno leto." Povsem nepričakovano pa je priložnost, da zaigra na SB, dobil 35-letni Ben Graham . Čeprav je "zgolj" punter, nanj ne smemo pozabiti. Graham bo postal sploh prvi Avstralec, ki bo zaigral na Super Bowlu. "Pred dvema mesecema me sploh še ni bilo v ekipi. Edina ekipa, ki sem jo imel, sta bila moja žena in otrok. Še vedno ne verjamem, kaj sem dosegel v tako kratkem času." Graham je včasih igral avstralski nogomet, pred štirimi leti pa je kot prvi 31 let stari novinec podpisal za New York Jetse . Ko so se mu septembra odpovedali, je za krajši čas odšel k New Orleans Saintsom , konec novembra pa je dobil priložnost pri Cardinalsih. "Ne znam opisati, kako zelo srečen sem, da sem tukaj. Ta tekma je vrhunec za vsakega nogometaša." Trener Whisenhunt pravi, da je na odločilnih tekmah, ko si ekipi pogosto menjata posest nad žogo, dober punter še kako pomemben. Pomemben pa je tudi SB za Avstralce. "Ko sem odraščal, o ligi NFL nisem vedel ničesar, a smo vseeno vsi na televiziji gledali Super Bowl. Ponosen sem, da bom prvi Avstralec na Super Bowlu. To mi res veliko pomeni."