Slovenija se s Hotelom Draš ob vznožju Pohorja lahko pohvali z elitnim športnim centrom, katerega obožujejo tudi najmočnejše odbojkarske ekipe sveta, ki uživajo v idealnih razmerah za trening in se v času priprav vedno rade volje vračajo v ta naš športni biser. Od srede do sobote je tako center Draš gostil tudi eno najbolj slovitih ekip sveta, štirikratne zaporedne zmagovalke slovite konference Big10 ter ameriške NCAA prvakinje iz leta 2021, Wisconsin Badgers.
Jazbeci s slovitega kolidža v Madisonu v Wisconsinu so Slovenijo obiskali že leta 2019, vse od obiska Maribora pa so spisali najuspešnejše odbojkarsko obdobje v zgodovini šole. Očitno se v Sloveniji resnično odlično počutijo, saj so si na svoji prvi tuji turneji po letu 2019 ponovno za destinacijo izbrali Slovenijo. V četrtek, na drugi dan njihovega obiska v Sloveniji, smo se udeležili njihovega treninga, katerega so opravili skupaj s slovensko kadetsko reprezentanco. Po koncu so nam rade volje odgovarjali na naša vprašanja, predvsem pa niso mogli prehvaliti Slovenije in njenih lepot.
"To je naš drugi obisk Slovenije. Tu smo bili že leta 2019, imeli smo se fantastično. Takrat smo tu preživeli nekaj dni, imeli smo treninge, igrali nekaj tekem. Imeli smo kosilo na vrhu Pohorja, nato smo se z vlečnico spustili z gore, vozili smo se z gorskimi kolesi. Imeli smo dve tekmi s poljsko ekipo, šlo je za poljsko reprezentanco U19. Resnično nam je bilo lepo v Sloveniji in zdaj smo spet tu," nam je razložil glavni trener ekipe Kelly Sheffield.
"V ligi NCAA imate različne divizije. V najmočnejši diviziji, Diviziji I, je približno 350 ekip iz celotne države. Znotraj te divizije so različne konference. Približno 35 jih je. Najprej igrate tekme za konferenčni naslov, kasneje pa se ekipe pomerijo še za državni naslov. Naša konferenca, Big10 konferenca, slovi za najmočnejšo v državi. Teh 350 ekip pa nato igra tudi za naslov prvaka in v zadnjih štirih letih smo vsako sezono zaključili med najboljšimi petimi ekipami v državi. Vsa štiri leta od našega prvega prihoda v Maribor pa smo osvojili Big10 konferenco in dve leti nazaj smo postali državni prvaki. Domače tekme igramo v dvorani, ki jo vsakokrat napolnimo. Vsak večer igramo domače tekme pred 7.500 gledalci. Večino naših tekem prenašajo televizije, tako da nas spremlja res veliko ljudi," so nam pojasnili, kakšnega odbojkarskega velikana tokrat gosti Maribor.
"Če nam je všeč tukaj? Moj bog, mislim, da ko končam svojo trenersko kariero, se bom preselil sem. Ko smo bili nazadnje tu, si nismo uspeli ogledati Ljubljane. Tokrat smo obiskali tudi Ljubljano, prekrasno mesto. Blejsko jezero je bilo nekaj neverjetnega. Seveda smo ga letos ponovno obiskali. Fantastično se imamo tu. Dežela je prekrasna in ljudje so nas prekrasno sprejeli," je pojasnil 52-letni strokovnjak, ki že deset let vodi enega najboljših odbojkarskih programov v ZDA.
In zakaj ravno Slovenija? "NCAA pravila dovoljujejo ekipam, da se udeležimo teh mednarodnih potovanj na vsake štiri leta. Ponovno smo izbrali Maribor, ker nam je bilo nazadnje tukaj tako zelo všeč. Tu je vedno veliko ekip iz različnih držav, tako da imamo na voljo vedno zelo pestro izbiro tekmic. Sam hotel in prostor za trening sta v isti zgradbi. Prav tako nam je všeč sama hitrost dogajanja. Ravnokar smo namreč prispeli iz Istanbula. Gre za 15 milijonov ljudi, vse se odvija tako hitro, vse je ena velika zmeda. Kar je sicer super. Ampak tole tukaj je pa super v čisto drugačni luči. Tukaj je vse tako umirjeno in sproščeno. Punce se tu lahko sprostijo, a vseeno pridno trenirajo in igrajo. Kar je odlično," nam je razložil Sheffield.
"V Slovenijo smo prispeli v sredo, šli najprej na Bled, nato smo se na poti v Maribor ustavili v Ljubljani. V četrtek smo tu v Mariboru, dopoldne smo imeli trening s slovensko kadetsko reprezentanco, zvečer bomo obiskali Hišo vin Doppler, kjer bomo imeli prijeten obrok. Dosti naših načrtovanih aktivnosti pa je odvisnih od vremena. Verjetno bomo šli nekoliko po nakupih, pustili puncam prosti čas, da raziskujejo okolico. Zagotovo bomo obiskali samo mesto in se sprehajali po Mariboru, v petek pa imamo še prijateljsko tekmo z ekipo Novo KBM Branik Maribor. V soboto po treh dneh zapuščamo Slovenijo," nam je glavni trener pojasnil načrt za obdobje, ki ga bodo preživeli v Sloveniji.
Turneja jazbecev po Evropi bo sicer trajala približno dva tedna, dekleta pa bodo tekom tega časa obiskala Turčijo, Slovenijo, Italijo in Švico. "Našo turnejo smo začeli v Istanbulu, tam smo preživeli nekaj dni in od tam leteli do Ljubljane. Obiskali smo Blejsko jezero, tam preživeli nekaj uric, nato se na poti do Maribora ustavili v Ljubljani in si jo nekoliko ogledali. V soboto zapuščamo Maribor in bomo preživeli dan in noč v Benetkah, od koder gremo nato proti Milanu. Tam bomo preživeli tri dni, kjer bomo igrali proti italijanskim ekipam. Nato bomo obiskali jezero Como, preden zaključimo našo turnejo z obiskom Züricha, kjer gremo na koncert Bruca Springsteena. Gre za dvotedensko turnejo, ki jo bomo izkoristili po najboljših močeh. Veliko tekem in veliko ogledovanja znamenitosti in spoznavanja kultur. Našega časa tu zagotovo nismo preživeli v hotelskih sobah. Želeli smo si namreč čim bolj izkoristiti to izkušnjo. Da ne gre zgolj za treniranje, ampak tudi za doživetje. Želimo si obojega. Je mogoče naporno za same noge, punce tudi ne spijo dovolj, kar se mogoče čuti ob samih predstavah na igrišču, toda to je vseeno v redu, ker gre za eno res neverjetno izkušnjo," nam je še pojasnil ameriški odbojkarski strokovnjak.
Seveda se kader igralk Wisconsin Badgers iz leta v leto spreminja, saj igralke doštudirajo in zapustijo kolidž, a vseeno se v trenutnem moštvu nahaja ena igralka, ki je bila del kluba že leta 2019. "Ja, sem edina izmed igralk, ki je z Wisconsinom obiskala Slovenijo že pred štirimi leti. Ko smo nazadnje potovali, je bila Slovenija moj daleč najljubši del sveta, ki smo ga obiskali. Ko sem slišala, da se vračamo nazaj, me je sprva skrbelo, da sem v glavi vse skupaj preveč napihnila in da ne more biti resnično tako super, kot se spominjam. Toda nemudoma ko smo obiskali Blejsko jezero ter se nato vrnili v Maribor, sem bila pomirjena, da je realnost dosegla vsa ta pričakovanja, ki sem jih imela v spominu. Sem zelo hvaležna, da sem se lahko vrnila sem, tokrat še nekoliko bolj izkušena, tako da mislim, da lahko ustvarim še več nepozabnih spominov s to svojo novo skupino soigralk," nam je povedala kapetanka ekipe Izzy Ashburn, ki bo letos že peto leto branila barve jazbecev.
"Obožujem Slovenijo, je res prekrasna in vesela sem, da smo se vrnili. Prav tako pa bi želela pohvaliti pogoje za trening. Ne vem, zakaj so takrat prvič izbrali ravno Slovenijo, ampak to je bila zagotovo pravilna odločitev. Sem prihaja toliko različnih ekip, da se vedno lahko preizkusiš proti zanimivim nasprotnikom. Nazadnje smo tako igrale recimo proti Poljakinjam. Dvorana je odlična, ambient je odličen, tu lahko počneš toliko zanimivih stvari, vidiš toliko stvari … In je povsem drugače od Istanbula, kjer smo začele našo turnejo. Zdaj gremo še v Benetke in Milano, tako da je naravnost fantastično, da sta nas vmes pričakala ta mir in spokojnost. Nekatera dekleta so bila morda kar šokirana, kako drugače je tukaj, sama pa sem navdušena. Vse je počasneje, vse lahko v celoti zajameš, morda ni toliko ogledov znamenitosti, ampak lahko bolj zajameš vase vso to naravo, razglede, gore, jezera, energijo. Spomnim se, da sem že pred leti bila navdušena in navdušena sem še zdaj," je pojasnila najizkušenejša igralka Wisconsina.
Ashburnova igra na poziciji podajalke in ima v moštvu vlogo sokapetanke z drugo podajalko ter še eno izmed izkušenejših članic moštva, MJ Hammill. Slednja se je ekipi pridružila šele leto po obisku Slovenije, tako da je letos prvič obiskala našo deželo. "Slovenija je naravnost prekrasna. Najprej smo si ogledali Blejsko jezero in vse je izgledalo naravnost neresnično. V življenju še nisem videla takšne vode. V jezeru smo plavali, se po njem vozili s čolni in bila je res nadrealna izkušnja. Bilo je neverjetno. Potem smo se tu v Mariboru z gondolo povzpele na vrh tega hriba (Pohorje op. p.) in si tam privoščile obrok … Moram se vrniti sem. Resnično, občutek imam, da moram svoji družini pokazati to mesto. V življenju še nikoli nisem videla takšne pokrajine," je bila navdušena Hammillova.
"Pred tem smo bile v Istanbulu, kar je tudi bilo nekaj, kar pred tem še nikoli nisem videla ali doživela. Toliko ljudi na enem kraju in hrana, kot je še nikoli nisem poskusila. In fascinantna mi je bila kultura. Zabavno mi je bilo na Velikem bazarju, ko ti poveš ceno, oni povejo ceno in potem spet ti poveš ceno, na koncu se dobita nekje na sredini … Bilo je res zabavno. Vsi te imajo za prijatelja, prodajalci so se želeli slikati z nami, potem si izmišljajo te zabavne popuste, kot so 'popust za odbojkarice' ali 'popust za visoke dame' in podobno. Tudi Istanbul je bil resnično zabaven. Po Sloveniji pa je na vrsti Italija, kar me tudi zelo veseli, saj še nikoli v življenju nisem bila v Evropi. Nikoli še nisem uspela spoznati drugih kultur. Nisem vedela, da toliko ljudi tekoče govori več različnih jezikov, medtem ko se me same že mučimo, da bi se v tukajšnji jezikih naučile besede, kot so 'zdravo' ali 'hvala' in si težko zapomnimo te izraze za zgolj dve državi, ki smo ju zaenkrat obiskale. Predvsem pa sem na tem našem potovanju vesela, da imam priložnost spoznati čim več zanimivih ljudi z različnih koncev sveta," nam je razložila izkušena organizatorica igre Wisconsina.
"Tukaj imamo vse, kar si želimo. Imele smo odličen trening z mlado selekcijo slovenske reprezentance. Ko smo začele, smo vse nekako mislile, da imajo punce vsaj 17 let, oziroma so bližje našim letom. Po treningu pa smo jih vprašale, koliko so stare, in so nam odgovorile da 14 in 15. Bile smo navdušene nad njihovimi veščinami, še posebej glede na njihovo starost. Za nami je res odličen trening, na katerem pa smo se tudi zelo zabavale. Tu nismo zgolj zato da treniramo, temveč da tudi uživamo ter se marsičesa naučimo. Širimo si svoja obzorja in postajamo boljši ljudje tudi na splošno. Odbojka je skupen jezik po celem svetu," je bila po treningu s slovensko kadetsko reprezentanco navdušena Hammillova.
Slovenija pa ima prav posebno mesto v srcu prav določene igralke ekipe Badgers, izjemne Poljakinje Julie Orzol. Ravno pred štirimi leti je tu v Sloveniji v dresu poljske U19 reprezentance tako navdušila vodstvo Wisconsina, da so nemudoma stopili v akcijo in jo prepričali, da se pridruži jazbecem. "Nazadnje ko smo obiskali Slovenijo, smo tu spoznali eno izmed naših trenutnih igralk. Julia Orzol je igrala za poljsko reprezentanco, s katero smo odigrali dve prijateljski tekmi. Po prvi tekmi me je eden izmed vodičev vprašal, ali mi je katera izmed poljskih igralk posebej padla v oči. Rekel sem, da imajo zelo veliko dobrih igralk, ampak da še posebej izstopa njihova korektorica. In bila je najmlajša izmed vseh igralk v moštvu. Naslednji dan smo ponovno igrali proti njim in ponovno je izstopala. Čez nekaj tednov smo jo poklicali ter začeli graditi medsebojni odnos in na koncu je prišla k nam. Za nas igra zadnji dve leti. Odkar smo nazadnje obiskali Slovenijo, smo že četrto leto zapored prvaki konference, državni prvaki pa smo postali predlansko sezono, prvo Juliino v našem dresu. Nemudoma si je izborila mesto v prvi postavi in nas popeljala do naslova ameriških prvakinj. Res smo veseli, da smo jo tu spoznali, je odlična pridobitev za našo ekipo," nam je Juliino zgodbo pojasnil Sheffield.
"Prvič sem Slovenijo obiskala že z eno izmed mlajših reprezentančnih selekcij Poljske. Pripravljale smo se na svetovno prvenstvo in del priprav smo opravile tu v Mariboru, kjer smo tudi odigrale prijateljske tekme proti dvema ekipama ameriških kolidžev. Ena izmed teh ekip so bili ravno Wisconsin Badgers. Proti Badgers smo ravno v tej dvorani (Draš center op. p.) igrali dve tekmi. Zato je bilo današnje jutro zame še toliko bolj noro, ko sem ponovno vstopila v to dvorano, kjer se je zgodil tako prelomen trenutek mojega življenja, kot je bila tekma z Wisconsinom. Sploh ne morem opisati občutkov, ki sem jih doživela, ko sem se ponovno znašla tu, a tokrat na drugi strani situacije, kot članica Badgers. Za moj prvi obisk Slovenije nočem uporabiti besede neverjetno naključje, saj nekako verjamem, da je bilo usojeno, da se to zgodi. Šlo je pravzaprav za mojo sploh prvo tekmo za reprezentanco in igrala sem s samimi starejšimi soigralkami. To, da sem bila pravzaprav sploh članica te reprezentance in smo igrali ravno tekmo proti Badgers … Nekako je bilo usojeno, da se to zgodi. Čarovnija v Sloveniji!" pa nam je čustva ob vrnitvi v Maribor opisala Orzolova.
"Spomnim se, da smo si po tekmi z vsemi nasprotnicami ter trenerji dali petke in ko je trener Wisconsina Kelly Sheffield prišel do mene, se je ustavil ter me še posebej pohvalil, da sem odigrala zelo dobro tekmo. Tisto je bil zame prvi znak, da so me očitno opazili. Nato sem dobila še nekaj informacij, da si me želijo kontaktirati, če bi morda imela željo priti v Wisconsin. Toda takrat nisem imela še nobene ideje, kaj si želim početi v prihodnje. Načrt je nekako bil ostati na Poljskem in igrati profesionalno odbojko. Toda izobrazba mi je vedno bila zelo pomembna. Obenem pa sem se zavedala, da je zelo težko biti hkrati oboje. Hkrati redno študirati ter biti resen igralec odbojke. Ko so mi ponudili, da se vpišem na njihovo univerzo ter hkrati postanem del njihove odbojkarske ekipe, sem začela resno razmišljati o tem. A bilo je vseeno težko, saj si pred tem nisem predstavljala, da bom zapustila svoj dom ter družino, s katero smo si zelo blizu," nam je pojasnjevala mlada Poljakinja, preden je prekinila svojo pripoved ter nam zaupala še eno zanimivo zgodbo.
"Mimogrede, družina me je obiskala zdaj tu v Sloveniji in to je sploh prvič, da me vidijo kot eno izmed Badgers. V sredo smo bili na Bledu in smo se z otoka vse bolj bližali obali. Med plavanjem sem videla dva visoka človeka na obali in nisem mogla verjeti ... To sta bila moja starša! Bilo je noro! No, kar pa se tiče moje odločitve, na koncu sem se odločila, da se zavežem Wisconsinu. To je bilo kakšna dva meseca zatem, ko smo se spoznali tu v Sloveniji. Tako da sem si vzela kar nekaj časa za razmislek. In čez dve leti sem postala članica Badgers, za katere bom letos nastopala tretjo sezono. Vsekakor sem sprejela pravilno odločitev. Obožujem naš ekipni duh, katerega se je dalo začutiti že od prvega dne dalje. Že ko sem jih spoznala in igrala proti njim ter nato imela zvečer večerjo z njimi, sem začutila to energijo ekipe. Takoj začutiš, kdo so. So izjemno avtentični. To obožujem glede njih. Imamo standarde obnašanja, ki se jih moramo držati in ne bi si mogla želeti boljšega mesta za svojo rast kot oseba, študentka, igralka in soigralka," nam je pojasnila mlada Poljakinja, ki s svojimi predstavami vse bolj trka na vrata izjemno močne članske reprezentance.
"Seveda bi si želela zaigrati za člansko reprezentanco Poljske. Upam, da sem blizu. Pred tem sem igrala za številne mlajše selekcije, bila dve leti tudi kapetanka. Ne sicer lani, ker sem se zaradi težav z zdravjem šele naknadno priključila ekipi in nisem bila del reprezentance že v kvalifikacijah. Res sem vesela, ko sem lahko del poljske reprezentance. Imam pa letos kar se tiče reprezentance prosto poletje, kar je morda tudi dobro, saj se lahko z Badgers celotno poletje pripravljam na novo sezono. Seveda pa upam, da se bosta moja pot in pot članske reprezentance tudi enkrat križali. Bomo videli. Zaenkrat je morda tudi težje, ker si selektor zagotovo želi, da njegove igralke igrajo v Evropi. Tako da morda enkrat v prihodnosti … Zagotovo se bom trudila, da bi dosegla tudi ta cilj," nam je še pojasnila igralka, o kateri je imela pred časom Evropska odbojkarska zveza celo članek z naslovom "Vzhajajoča zvezda poljske odbojke."
Preden smo zaključili, pa nam je mlada Poljakinja še razkrila, kaj je tisto, kar ji je tako všeč pri Sloveniji - spominja jo na dom! "Obožujem Slovenijo. Ravno smo zapustili Istanbul, ki je bil za 180 stopinj drugačen od Slovenije. Natrpanost, glasnost, hitrost dogajanja. Obožujem Slovenijo, ker je tako mirna in spokojna. Spominja me na dom, saj se mi zdi, da je Poljska zelo podobna Sloveniji. Tako srečna sem tu. Zdi se mi popolna tranzicija po vsem dogajanju v Istanbulu. Všeč mi je ta naš slovanski del Evrope, ki je tako drugačen od mediteranske kulture, katero smo dale skozi. Všeč mi je jezik, razumem določene besede, kot je recimo 'odbojka', 'odbijati', enako rečemo na Poljskem. Počutim se skoraj ponosno, ker soigralke ves čas ponavljajo, kako je tu lepo in ves čas odgovarjam, da je zelo podobno moji Poljski. Zelo sem vesela, da smo prišli sem."
Govoril sem že z mnogimi tujci in vsi so rekli, da se v Sloveniji vsak, ki pride hočeš nočeš počuti domače, ker ni nič zaigrano kot v mnogih državah in metropolah!