Je Tom res rit, Matty pa leden?

Ryan vs. Belichick
Osem ekip je le še dve zmagi oddaljenih od nastopa na največjem enodnevnem športnem dogodku – Super Bowlu. Ta konec tedna je čas za polfinalne dvoboje konferenc AFC in NFC. Štiri zanimive in nepredvidljive tekme, a v ospredju je ena sama – divizijsko rivalstvo med New England Patriots in New York Jets. Vzrok jasen: jezični trener Jetsov, Rex Ryan, že ves teden strelja proti Patsom. Če si je na wild card tekmi k srcu gnal osebni dvoboj s podajalcem Indianapolis Coltsov, Peytonom Manningom, zdaj enake besede izbira za trenerja New Englanda, Billa Belichicka. Čeprav gre za ekipi z 51 let dolgim rivalstvom, pa je predmet zbadanja v prvi vrsti podajalec Patsov, Tom Brady. Ta je letos postavil vrsto rekordov (med njimi 335 zaporednih podaj brez prestrežene žoge), imel pa je36 touchdownov in 3.900 osvojenih jardov, a Jets njegovih kvalitet nikakor ne želijo priznati in ga z veliko javnega besedičenja poskušajo zmesti.

"V ligi ni boljšega, kot je Peyton. Nihče nima igre tako dobro naštudirane. Vem, da Brady misli, da je enak. A njemu pomaga Belichick," je besedno vojno začel Ryan. "To bo tekma med Belichickom in Ryanom. To bo zelo osebno. On proti meni. To bo odločilo tekmo." Morda Ryan pozablja, da je sam glavni trener šele drugo sezono, medtem ko je Belichick v zadnjem desetletju s Patriots osvojil že tri Super Bowle. Nadalje je Rex špikal, češ da Brady ni najboljši igralec sezone, temveč da je to njihov cornerback Antonio Cromartie. Dan kasneje se je v "prijeten klepet" vključil še Cromartie, ki je na eni od letošnjih tekem že imel kratek stik z Bradyjem: "On je navadna rit. Tak tip pač je." Belichick in Brady na obtožbe mirno odgovarjata. "Zmerjali so me že s čim hujšim. Prepričan sem, da je dolg seznam tistih, ki imajo o meni takšno mnenje. Bomo videli, kako bo v nedeljo," se je še nasmejal Brady.

Ekipi sta letos med sabo igrali že dvakrat: v New Yorku so Jets zmagali z 28:14, nakar so jih v Bostonu Patriots povozili s 45:3. Jets so bili v boljši formi v prvi polovici sezone, Patriots pa v drugi. Slednji doma že 28 tekem rednega dela zapored niso izgubili (nazadnje so jih leta 2006 premagali prav Jets). To sta dva razloga, da so izraziti favoriti. Prednost in priložnost New Yorka je v njihovi obrambi – prejšnji teden so Coltsom dovolili vsega 16 točk (en sam Manningov touchdown). In če uspejo ustaviti še Bradyja ... potem bomo lahko vsaj še en teden uživali ob Rexovem "trash talku". Pravzaprav se na tej tekmi lahko zgodi vse: debakl Jetsov, tesna zmaga enih ali drugih ali pa debakl Patsov.

Žurnalova napoved: uf, ta bo težka! Tvegajmo – 21:17 za Jets!

Obramba, obramba in … Flacco
Drugega finalista AFC bo dal še en divizijski spopad – k Pittsburgh Steelersom prihajajo Baltimore Ravens. To bo dvoboj dveh obramb in za vse tiste, ki raje gledate napadalni nogomet, nekaj ne najbolj prijetnega. V rednem delu je medsebojnem dvoboju vsaka ekipa zmagala enkrat, skupni izid pa je bil 27:27. Na petih od zadnjih osmih tekem je bilo na koncu tri ali manj točk razlike. Na 17 medsebojnih tekmah v zadnjih sedmih letih sta ekipi skupaj dosegli le 302 točki. Steelers, prvaki Super Bowla pred dvema letoma, imajo izkušnje, mlajši Ravens pa prednost iščejo v dozorelem podajalcu Joeju Flaccu, ki ima letos celo vrsto odličnih lovilcev. Jeklarji so v napadu letos že znali zatajiti in zatorej niso tako izraziti favoriti, kot se zdi.

Žurnalova napoved: dva touchdowna na tekmi in 13:10 za Ravens.

Je res Matty Ice?
V NFC bodo za prvo vozovnico v finale v noči na nedeljo igrali najboljši iz te konference v rednem delu, Atlanta Falcons, in krvniki Michaela Vicka, Green Bay Packers. Gre za ekipi z najboljšima mladima podajalcema v ligi, podajalcema, ki bi lahko zaznamovala naslednje desetletje, kot sta Brady in Peyton zadnje: Matt Ryan (Falcons) in Aaron Rodgers (Packers). Slednji je minuli konec tedna dobil svojo prvo tekmo v končnici, medtem ko jo Matty Ice še mora – v prednost mu bo zagotovo domači Georgia Dome, kjer ima v treh sezonah le dva poraza. Ko sta se ekipi konec novembra že pomerili, je Atlanta v zadnjih sekundah zmagala z 20:17. "Mislim, da je bil Dome letos za tekmece zelo težko prizorišče. Atmosfera je naelektrena. Še posebej za naš napad je prednost, da igramo doma," se na spodbudo navijačev zanaša tudi Ryan, ki je s 3.750 jardi in 28 touchdowni odigral najboljši redni del v svoji karieri. Na nobeni polfinalni tekmi domači teren ne bo tako pomemben kot na tej. Favoriti so Falcons, če pa bi igrali v "tundri" Green Baya, bi bilo povsem drugače.

Žurnalova napoved:  Ryan in Roddy White za zmago Falconsom 30:21.

Dober Cutler ali slab Cutler?
Šokantni zmagovalci wild card tekme proti lanskim prvakom New Orleans Saintsom, Seattle Seahawks, gredo po še eno presenečenje k Chicago Bearsom. Tokrat jim navijači ne bodo v pomoč, so pa zato toliko samozavestnejši – dokazali so, da ekipa z več porazi kot zmagami v rednem delu lahko dobi tekmo v končnici. Sezona za Seahawks je bila toplo-hladna: odlični tekmi je vselej sledila katastrofalna. Veliko bo odvisno od podajalca Matta Hasselbecka: v rednem delu ni blestel, na wild card tekmi pač, ima pa bogate izkušnje (pred petimi leti je že igral na Super Bowlu). Največja moč Bearsov je odlična obramba, a tudi pri njih bo veliko odvisno od podajalca, Jaya Cutlerja. V prvi polovici sezone smo ga kritizirali, nato je igral vse bolje, a končnica je nekaj povsem drugega – zanj bo to sploh prva tekma v playoffu. Ji bo fant iz kraja, ki se imenuje Santa Claus, dorasel? Ekipi sta letos enkrat že igrali – s 23:20 so zmagali Seahawks. "Zdaj so še boljši," se zaveda Cutler.

Žurnalova napoved: slab Cutler in 23:20 za Seahawks.

Liga NFL, končnica, polfinale konference:

AFC
Pittsburgh Steelers – Baltimore Ravens (sobota ob 22.30)
New England Patriots – New York Jets (nedelja ob 22.30)

NFC
Atlanta Falcons – Green Bay Packers (nedelja ob 2.00)
Chicago Bears  – Seattle Seahawks (nedelja ob 19.00)