Američan slovenskih korenin Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike) je zmagovalec 19., kraljevske etape letošnje dirke po Italiji od Feltreja do Alleghe (151 km), na kateri so se morali kolesarji spopasti s kar šestimi kategorziranimi vzponi in med drugimi prečkati tudi slovito cimo coppi (najvišjo točko Gira) z vzponom na Passo Giau.
Kuss, ki je pred tem slavil že na etapi dirke po Franciji (2021) ter dveh etapah dirke po Španiji (2019, 2023), na kateri je leta 2023 dobil tudi skupni seštevek, je tako z etapno zmago na dirki po Italiji dopolnil magično trilogijo ter se kot 116. član vpisal v prestižni klub zmagovalcev etap na vseh velikih tritedenskih dirkah.
Kolesar Visme-Lease a Bike si je zmago zagotovil na zaključnem vzponu do naravnega rezervata Piani di Pezzè, ko je napadel iz ubežne skupine ter med vzponom prehitel tudi Italijana Giulia Cicconeja (Lidl-Trek), ki se je znašel v vodstvu po spustu s predzadnjega vzpona dneva. Cicconeja, ki je z zaostankom 36 sekund končal na tretjem mestu, je na poslednjem vzponu prehitel tudi moštveni kolega, Kanadčan Derek Gee, ki je za Kussom zaostal za 13 sekund.
Na izjemno razburljivi etapi so tik za Cicconejem v cilj prikolesarili tudi zaenkrat najmočnejši trije kolesarji dirke, Avstrijec Felix Gall (Decathlon), Danec Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) in Avstralec Jai Hindley (Red Bull-BORA-hansgorhe), ki so na prvih treh mestih tudi v skupnem seštevku.
Medtem ko je Vingegaard ohranil štiri minute in tri sekunde prednosti pred Gallom, je namreč prišlo do menjave na tretjem mestu. Hindley je na kraljevski etapi Gira pridobil kar dobro minuto proti Nizozemcu Thymenu Arensmanu (Ineos) in ga tako prehitel na tretjem mestu. Avstralec za Jonasom zaostaja za pet minut in štiri sekunde, Nizozemec pa pet minut in 33 sekund.
V prvi deseterici je mesto pridobil tudi Gee (+6.31), ki je na petem mestu prehitel Portugalca Afonsa Eulália (+7.26; Bahrain Victorious), medtem ko je iz prve deseterice zdrsnil Avstralec Ben O'Connor (Jayco AlUla), ki je danes proti vodilnemu kolesarju dirke izgubil skorajda devet minut. Njegovo mesto med prvo deseterico je tako zasedel Kolumbijec Egan Bernal (Ineos; +11.19).
Vse bolj pa je tudi zanimiv boj za belo majico najboljšega mladega kolesarja dirke, saj ima pred odločilno gorsko etapo na predzadnji dan dirkanja Eulálio le še minuto in tri sekunde prednosti pred Davidejem Piganzolijem (Visma Lease a Bike). Tretje mesto zaseda Francoz Mathys Rondel (Tudor), ki pa za Portugalecem zaostaja že za štiri minute in 15 sekund.
Na žalost pa je 19. etapa na grenak način prinesla odgovor o zmagovalcu boja za ciklamično majico najboljšega po točkah, saj se je Francoz Paul Magnier (Soudal-QuickStep) otresel svojega edinega pravega zasledovalca, Ekvadorca Jhonatana Narváeza (UAE Team Emirates), ki je že po nekaj kilometrih etape odstopil.
Iz ekipe so kasneje razkrili, da naj bi zmagovalec treh etap letošnjega Gira prejšnji dan padel, ko se je po etapi vračal na ekipni avtobus ter da se ni počutil dovolj dobro, da bi lahko končal najtežjo etapo dirke. Magnier ima tako dva dneva pred koncem dirke s 195 točkami kar 92 točk prednosti pred Italijanom Jonathanom Milanom (Lidl-Trek).
Sama etapa je sicer bila napeta od starta dalje. Prva ubežna skupina se je namreč od glavnine ločila že na prvem vzponu na Passo Duran, a jo je med vzponom na Coi ujela še močnejša zasledovalna skupina, v kateri so bili tudi kolesarji z visokimi ambicijami v skupnem seštevku, na čelu z Geejem, Rondelom in Avstralcem Michaelom Storerjem (Tudor).
Ciccone in Kolumbijec Einer Rubio (Movistar) sta se v iskanju točk za modro majico na gorskih ciljih oddaljila od skupine. Kot na Passo Duranu je tudi na Coiju ter kasneje na vzponu Forcella Staulanza Ciccone pobral maksimalno število točk, medtem ko sta se na spustu s slednjega v vodstvu omenjeni dvojici pridružila Avstralec Chris Harper (Pinarello Q36.5) in Ludovico Crescioli (Team Polti VisitMalta).
Med začetkom vzpona na mitski Passo Giau so se v ospredju četverici pridružili številni drugi kolesarji, medtem ko je sama zahtevnost vzpona kmalu poskrbela, da so v ospredju ostali le najmočnejši. Poleg Cicconeja, Geeja, Rubia, Harperja, Kussa, Storerja in Rondela še Italijana Damiano Caruso (Bahrain Victorious) in Giulio Pellizzari (Red Bull-BORA-hansgrohe), Norvežan Embret Svestad-Bårdseng (Ineos) ter Čeh Jan Hirt (NSN).
Iz omenjene skupine se je prvi za napad odločil Pellizzari, kateremu sta sledila Ciccone in Rubio. Kolumbijec je nato zašel v težave, a se je prilepil na zadek Kussa, s pomočjo katerega sta ujela vodilno dvojico. Med samim vzponom so se vodilni skupini priključili še Gee, Storer, Caruso in Hirt, medtem ko je letošnjo cima coppi prvi prečkal Ciccone in tako pobral zadostno število točk, da je v seštevku za modro majico na prvem mestu v tem trenutku že prehitel Vingegaarda.
Pred vzponom na predzadnji klanec dneva, Passo Falzarego, si je vodilna skupina že privozila tri minute prednosti, kar je pomenilo, da je v tem trenutku Gee navidezno zasedal mesto med prvo trojico v skupnem seštevku. V želji po dodatnih bonusnih sekundah je nato dobil sprint na Red Bullovem letečem cilju, kar je zelo razjezilo Rubia, ki tekmuje v posebni razvrstitvi najboljših na Red Bullovih ciljih.
Rubio se je zato maščeval ekipi Lidl-Trek ter premagal Cicconeja v sprintu na gorskem cilju na Falzaregu, kar je razjezilo vedno čustvenega Italijana. Ciccone je uporabil ves srd za napad na spustu, po katerem si je pred ostalimi privozil prednost ene mnute, s katero se je tudi lotil zaključnega vzpona, medtem ko je skupina s favoriti zaostajala za dodatno minuto.
Kuss in Pellizarri sta se nemudoma ob vznožju vzpona podala v lov za Italijanom, kmalu pa jima je uspel priključiti tudi Gee. A sta bila oba sopotnika nemočna ob novem silovitem Kussovem pospešku. Američan je 2,2 kilometra pred ciljem prehitel tudi Cicconeja ter se odpeljal zmagi naproti, čeprav je Gee našel novo energijo in se podal v lov za vodilnim kolesarjem. Vseeno je bil za 13 sekund prepočasen.
V ozadju pa se je v skupini favoritov za napad odločil Gall, kateremu sta lahko sledila le Vingegaard in Hindley, pa še slednji je kmalu popustil. A je imel srečo, da je nanj počakal ubežnik in moštveni kolega Pellizzari, s pomočjo katerega je uspel ponovno ujeti najmočnejšo dvojico letošnjega Gira.
Gall je nato v zadnjih metrih ponovno pospešil, a se Vingegaarda ni uspel otresti, medtem ko je Hindley v samem zaključku izgubil štiri sekunde, kar pa je bilo še vedno dovolj, da se je zavihtel na začasne stopničke, saj je Arensmanu odvzel dobro minuto in ga prehitel na tretjem mestu v skupnem seštevku.
V soboto bo na sporedu zadnja gorska preizkušnja, kjer bi moral Vingegaard teoretično brez težav osvojiti skupno zmago. Prvih 130 od 200 kilometrov med Huminom in zimskim športnim središčem Piancavallo je večinoma ravninskih. Nato se morajo kolesarji dvakrat spopasti s 14,5-kilometrskim vzponom do cilja. Skupaj bodo premagali 3750 metrov višinske razlike, kar je približno 1000 metrov manj kot na današnji kraljevi etapi. Tradicionalno se vodilnega mesta na zadnji etapi v Rimu ne napada več.
Bravo, zmagovalcu. Kaj imajo slo korenine pa ve samo admin, ki je to objavil....brez veze.
Bravo, kuss. Odličen je bil tudi, ko je pomagal rogliču.