Slovenski kolesarski zvezdnik Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) bo imel tudi v nedeljo vlogo glavnega favorita na prestižni enodnevni preizkušnji, četrtem spomeniku sezone, dirki Liege-Bastogne-Liege. Pogačar bo lovil še deveto zmago na slovitih kolesarskih spomenikih, obenem pa bo to zadnja dirka 26-letnika pred kriterijem Dauphine, ki mu bo junija služil kot priprave na julijsko dirko po Franciji.
Za Pogačarjem je sicer izjemno uspešen uvod sezone, katerega bi si želel skleniti s svojim drugim letošnjim kolesarskim spomenikom. Prvi kolesar lestvice Mednarodne kolesarske zveze je sicer v pogonu že od 17. februarja, ko je za uvod v leto 2025 slavil na domači dirki svoje ekipe po Združenih arabskih emiratih.
Sledila je zmaga na toskanskih makadamskih cestah dirke Strade Bianche in tretje mesto na prvem letošnjem spomeniku, Milanu-San Remu, ko sta ga ugnala le Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) in Filippo Ganna (Ineos Grenadiers). A je Pogačar nemudoma vrnil udarec konkurentom na drugem spomeniku sezone, dirki po Flandriji, preden je po nesrečnem padcu moral ponovno priznati premoč Van der Poelu tudi na tretjem spomeniku, dirki Pariz-Roubaix.
Kljub dolgemu prvemu delu sezone je ohranil zavidljivo raven forme tudi v zadnjih dneh, čeprav je v nedeljo deloval malce utrujeno na preizkušnji Amstel Gold, ko ga je premagal Mattias Skjelmose (Lidl-Trek). A je vtis nemudoma popravil že v sredo na Valonski puščici in jo s silovitim napadom na ikonskem klancu Mur de Huy tudi prepričljivo dobil. Tekmece je na kratkem, a strmem vzponu ugnal za deset sekund in več.
S svojo predstavo pa je le še dodatno potrdil vlogo prvega favorita za slovito preizkušnjo Liege-Bastogne-Liege, ki velja za najstarejšega od spomenikov. Prvič so jo organizirali leta 1892, na njej pa je Pogačar slavil v letih 2021 in 2024. Spomini na "La Doyenne" so sicer precej mešani, saj je leta 2022 tam nastop odpovedal zaradi smrti mame svoje partnerke Urške Žigart, leto kasneje pa je v prvi polovici trase padel in si zlomil zapestje. Omenjena poškodba ga je nato omejila tudi pri pripravah na dirko po Franciji, katero je tisto leto dobil Jonas Vingegaard.
Leta 2021 pa je ravno v Liegeu Pogačar prvič slavil na eni izmed petih največjih klasik oziroma spomenikov, potem ko je nasledil Primoža Rogliča, prvega slovenskega zmagovalca kolesarskega monumenta, ki je dobil dobil dirko leta 2020, ko je Pogačar končal na tretjem mestu. A pred štirimi leti še ni bilo nemogoče predvideti, da bo zdaj 26-letni zvezdnik svojega športa postal pravi specialist za enodnevne klasike na vseh terenih in podlagah. Med aktivnimi kolesarji sta z Van der Poelom daleč najuspešnješa lovca na spomenike, saj ima vsak že po osem zmag, naslednji na lestvici aktivnih kolesarjev pa so zgolj pri dveh ali eni zmagi.
Tudi na večni lestvici sta Slovenec in Nizozemec vse bližje nekoč nedotakljivim kolesarjem za enodnevne klasike. Trenutno sta na šestem mestu, ki si ga delita z Belgijcem Rikom Van Looyem. Ima pa tokrat zgolj Pogačar priložnost, da se povzpne celo na tretje, saj Van der Poela v nedeljo ne bo na startu zanj nekoliko preveč zahtevne dirke. Z devetimi zmagami so na tretjem mestu večne lestvice Italijana Costante Girardengo, Fausto Coppi in Irec Sean Kelly. Pred njimi sta nato le belgijska asa iz nekega drugega časa, Eddy Merckx (ki je s petimi zmagami tudi najuspešnejši kolesar dirke Liege-Bastogne-Liege) z 19 in Roger De Vlaeminck z 11 zmagami na spomenikih.
Pogačar bo glavni favorit tudi v nedeljo, še posebej po tem, ko je s tekmeci tako zlahka opravil na deževni in hladni Valonski puščici. Prvi izzivalec bo zagotovo Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep). Belgijec je to preizkušnjo dobil v letih 2022 in 2023, tokrat pa se, če ne bo vmes znova posegla nesreča kot pred tremi leti, obeta prvi pravi boj Slovenca in Belgijca na "stari dami", potem ko sta oba istočasno nastopila le leta 2023, ko je Pogačar padel že v prvem delu dirke. Izjemni Belgijec je sicer še nepremagan na najstarejšem spomeniku na svetu, saj je slavil obakrat, ko se je pojavil na startu.
Zdi se, da je vsaj na pogled Evenepoel edini, ki lahko sledi ali vsaj dostojno lovi Pogačarja pri njegovih eksplozivnih napadih. Vseeno pa bo na šele četrti dirki po vrnitvi v karavano po hudih poškodbah s treninga v decembru forma Evenepoela pod manjšim vprašajem. V sredo namreč ni bil kos Pogačarjevemu pospešku 400 m pred ciljem na Mur de Huyju, dirko je končal na devetem mestu s 16 sekundami zaostanka. Je pa zato skupaj s Skjelmosejem uspel slediti Pogačarju pred enim tednom, ko je o zmagovalcu dirke Amstel Gold odločal sprint najmočnejše trojice.
Leta 2019 je na tem vzponu odločilno napadel Danec Jakob Fuglsang, medtem ko se je v naslednjih dveh letih ravno na tem vzponu izoblikovala skupina najmočnejših kolesarjev, ki se je nato v sprintu pomerila za zmago. Leta 2020 je sprint v Liegu dobil Roglič pred Julianom Alaphilippom (ki je bil zaradi nepravilnega manevra kasneje postavljen na zadnje mesto zmagovalne skupine), Marcom Hirschijem, Pogačarjem in Matejem Mohoričem. Leta 2021 pa je Pogačar premagal Alaphilippa, Davida Gauduja, Alejandra Valverdeja in Michaela Woodsa.
Zanimivo bo videti, ali bomo letos ponovno priča odločilnemu napadu že na vzponu La Redoute, ali pa bomo ponovno gledali bolj tradicionalen razplet dirke. Vsekakor pa se glede na traso dirke zdi malo verjetno, da bi do odločilnega napada prišlo že pred tem legendarnim vzponom, ki kolesarje pričaka 34 kilometrov pred ciljem. Glede na nekoliko prepogumen napad na dirki Amstel Gold ter lahkoto, s katero je nato slavil na odločilnem vzponu Valonske puščice, se vendarle zdi, da bo Pogačar tokrat vozil nekoliko bolj premišljeno ter z napadom čakal vsaj do La Redouta.
Poleg Pogačarja in Evenepoela se bosta sicer tokrat na startu "stare dame" pojavila le še dva nekdanja zmagovalca te slovite dirke. Ob odsotnosti Rogliča (2020) in Wouterja Poelsa (2016) se bosta tako na startu v Liegu pojavila le še Bob Jungels (Ineos Grenadiers), ki je na omenjeni dirki slavil leta 2018, in Fuglsang (Israel-PremierTech), ki je zmagal leto kasneje. A Luksemburžan in Danec sta daleč od dni stare slave in ju ne uvrščamo med glavne favorite dirke.
Med kandidate za visoke uvrstitve namreč ob Pogačarju in Evenepoelu štejemo predvsem kolesarje, kot so Irec Ben Healy (EF Education-EasyPost), Francozi Romain Gregoire (Groupama FDJ), Kevin Vauquelin (Arkea-B&B Hotels) in Romain Bardet (Picnic PostNL), Danec Skjelmose, Španca Enric Mas (Movistar) in Pello Bilbao (Bahrain Victorious), Avstralca Ben O'Connor in Michael Matthews (oba Jayco AlUla), Britanca Oscar Onley (Picnic PostNL) in Tom Pidcock (Q36.5), Belgijec Lennert van Eetvelt (Lotto), Kolumbijec Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) ter Italijan Giulio Ciccone (Lidl-Trek).
Na Liegeu si bodo sicer zahtevni in kratki ardenski klanci sledili eden za drugim, 4300 višinskih metrov vzpenjanja pa bo dodobra zdesetkalo glavnino že pred odločilnim delom 252 kilometrov dolge trase. A vseeno je večji del akcije za pričakovati v drugem delu dirke, čeprav se trasa ves čas le vzpenja in spušča, ravnih kilometrov je zelo malo.
Kolesarji se sicer iz Liega podajo proti Bastognu, pri tem pa prečkajo le en ardenski vzpon, Côte de Saint-Roch. Toda že po 83,5 kilometrih kolesarji dosežejo najbolj južno točko dirke in se obrnejo nazaj proti Liegu. Le da se ne vračajo po isti poti, temveč čez številne strme vzpone. Prvi jih pričaka vzpon Col de Haussire, ki da nekako slutit, kaj jih čaka v drugem delu dirke.
Pred ikonskim La Redoutom bo kolesarje nekaj moči pobral še vzpon Côte de Desnié, medtem ko bodo 1,6 kilometrov dolg La Redoute z naklonom kar 9,4 % prečkali 34 kilometrov pred ciljem. A zahtevnim testom še ni videti konca. Iz vasice Cornémont se bodo namreč morali povzpeti na Côte des Forges (1,3 km, 7,8 %), preden jih pričaka še drugi ikonski vzpon dirke, Côte de la Roche-aux-Faucons.
Od Slovencev bosta nastopila še Domen Novak, ki bo znotraj ekipe UAE Team Emirates bdel nad svojim kapetanom Pogačarjem, ter Gal Glivar v dresu Alpecin-Deceunincka, ki je na Valonski puščici v sredo zasedel 30. mesto. Za 22-letnika bo to sploh prvi karierni nastop na spomenikih.
🍓 Vroča dekleta čakajo na vas na 👉 𝗦𝗲𝘅𝘁𝗼.𝗹𝗶𝗳𝗲
Upamo na najboljše - zmago Tadeja!