Prvi dan oziroma za ljubitelje hokeja v Evropi prvo noč nove sezone NHL so na sporedu štiri tekme, Toronto bo v kanadskem obračunu gostoval pri Ottawi, St. Louis pri Chicagu, Calgary pri Edmontonu, na sporedu pa tudi sosedski kalifornijski derbi, Los Angeles bo igral v gosteh pri San Joseju.
Lovoriko iz lanske sezone bodo branili v ekipi Pittsburgh Penguins. Pingvini so junija s skupnim izidom 4:2 v zmagah odpravili San Jose Sharks in četrtič po letih 1991, 1992 in 2009 osvojili Stanleyjev pokal.
A vsaj začetek obrambe naslova - to je v NHL zelo težka naloga, zadnji, ki so bili prvaki dvakrat v nizu, so bili igralci Detroita v letih 1997 in 1998 -, bo nekoliko težji. Na enem zadnjih treningov pred sezono se je namreč poškodoval prvi zvezdnik ekipe Sidney Crosby, kapetan moštva je po pretresu možganov moral na bolniško in za zdaj še ni znano, kdaj se bo vrnil na ledene ploskve.
Po desetih letih kot kapetan
Že kar nekaj časa pa je na njih Anže Kopitar. V novi sezoni ga čakajo še dodatne naloge, prevzel bo kapetanske dolžnosti v ekipi, a v primerjavi s prejšnjimi sezonami ima letos že veliko tekmovalne kilometrine. In to zelo uspešne. Začelo se je konec avgusta z reprezentančno akcijo, kjer je v Belorusiji v slovenskem dresu poskrbel še za eno senzacijo male hokejske dežele in ji pomagal do drugega zaporednega nastopa na OI. Nato je imel le nekaj dni premora, sledil pa je nov turnir. Kot kapetan selekcije Evrope je vodil svojo ekipo na svetovnem pokalu v Kanadi. Na tekmovanju, kjer se je kar trlo zvezdnikov iz NHL, so Evropejci pripravili lepo presenečenje in prišli do finala, kjer so se favorizirani Kanadčani krepko namučili, da so prišli do lovorike. Kopitar pa je nato postavil nov mejnik še v zasebnem življenju - pred dnevi je sporočil veselo novico, da se je njegova družina razširila, zdaj ima ob hčerki tudi sina Jakoba.
Redni del sezone NHL bo potekal do 11. aprila, kot vselej pa bo za moštva najbolj pomembno, da se sploh uvrstijo v končnico. Ta se bo začela 19. aprila 2017 in se bo končala sredi junija.
Los Angeles je po zadnjem naslovu prvakov pred dvema letoma sezono zatem končal celo brez končnice, v prejšnji sezoni pa se je poslovil nepričakovano zgodaj, že v prvem krogu. A v kalifornijski ekipi so prepričani, da imajo kakovost za nov naskok na vrh, izpostavljajo pa predvsem tri igralce. Kopitarja, Drewa Doughtyja in vratarja Jonathana Quicka.
"Še vedno uigravamo ekipo in iščemo prave kombinacije. Imamo nekaj težav s poškodbami, naša postava pa še ni povsem določena. Nekaj fantov se je v pripravljalnem kampu zares izkazalo, zdaj pa je na potezi vodstvo kluba," je o dokončni sestavi moštva kraljev za klubsko spletno stran dejal trener Darryl Sutter.
Kopitar je v pripravah preživel malo časa s klubskimi soigralci, zato pa ima v nogah že veliko tekem. "Ne bojim se, da bi bil neuigran. Za menoj je, če prav pomislim, že 14 tekem, tako da sem že v pravem tekmovalnem ritmu. Res je bilo nenavadno, da nisem imel ob sebi igralcev, ki jih dobro poznam, a že čez nekaj dni bo povsem drugače," je v napovedi prve tekme dejal slovenski hokejski as.
Los Angeles pa bo imel v prihajajoči sezoni še eno pomembno vlogo v tekmovanju lige NHL: 29. januarja bo namreč prav Kopitarjeva domača dvorana Staples Cebnter gostila prestižno tekmo zvezd All-Star.
Favoriti enaki kot lani
Med favoriti za končno zmago v sezoni 2016/17 so, poleg Pittsburgha in Washingtona z ruskim zvezdnikom Aleksandrom Ovečkinom - njegova ekipa je lani po rekordnem izkupičku v rednem delu razočarana hitro končala nastope v končnici, pa Chicago, prvak v letih 2013 in 2015, nenazadnje pa tudi lanski finalist San Jose bržčas ne bo želel igrati zgolj stranske vloge.
Skriti aduti za visoke uvrstitve bi lahko bili tudi hokejisti Nashvilla in Dallasa. Morda pa bo presenetil Edmonton, kjer so se odločili za precej nenavadno potezo: Connor McDavid, ki ga onstran Atlantika primerjajo z legendo Waynom Gretzkyjem, velja za enega najbolj obetavnih igralcev, kot prvemu izboru na naboru leta 2015 pa so mu pri kanadski ekipi prejšnji teden pri komaj 19 letih že namenili vlogo kapetana, tako da je postal najmlajši kapetan v NHL v zgodovini.
