Ameriške košarkarske ikone Harlem Globetrotters s svojimi nepojmljivimi vragolijami že skoraj 100 let navdušujejo ljubitelje košarkarske akrobatike po vsem svetu. 11. aprila bodo na svoj račun prišli tudi slovenski košarkarski navdušenci, ki si bodo spektakel lahko ogledali v ljubljanski Hali Tivoli.
Začetki akrobatske skupine segajo v 20. leta prejšnjega stoletja, zanimanje svetovne javnosti pa so prvič zares vzbudili leta 1948, ko so premagali takrat eno najboljših ekip na svetu, slovite Minneapolis Lakers, od leta 1960 bolj znane pod imenom Los Angeles Lakers.
Na začetku so nastopali kot tekmovalna ekipa, nato pa so se postopoma osredotočili na akrobatske prvine in komične vložke, po katerih slovijo še danes. Njihov doprinos k prepoznavnosti košarkarske igre je neizmeren, hkrati so skozi desetletja sooblikovali podobo moderne košarke in ji nadeli karakteristike, ki so danes nepogrešljiv člen sleherne tekme.
Harlem Globetrotters bodo 11. aprila 2018 nastopili v ljubljanski Hali Tivoli.
Akrobatska skupina je v 93 letih delovanja odigrala več kot 26.000 predstav v 123 državah na šestih celinah. V Ljubljani bodo slovenskim obiskovalcem predstavili edinstveno mešanico košarke in zabavnega programa, v katerem bodo lahko na parketu sodelovali tudi gledalci. "Obljubljamo veliko zabave, zabijanj in vseh mogočih čarovnij z žogo," je za Žurnal24 povedal eden najprepoznavnejših članov 30-članske zasedbe Orlando Meléndez, ki sliši na vzdevek El Gato.
Vsak član akrobatske skupine Globetrotters ima svoj vzdevek, vaš je El Gato, kar v prevodu pomeni mačka. Kako ste dobili ta vzdevek?
Med odraščanjem v Portoriku sem pogosto igral na košarkarskem igrišču, ki je bilo precej oddaljeno od naše hiše. Več kot tri kilometre. Očeta sem vprašal za bližnjico in povedal mi je, da gre najkrajša pot skozi nasad sladkornega trsa. Nekega dne sem si po koncu šole kupil sendvič s šunko. Ker sem med hojo skozi polje izgubil nekaj šunke, mi je začela slediti skupina mačk. Sledile so mi vse do igrišča. Prijatelji so to opazili in od takrat naprej me kličejo 'El Gato' (mačka, op. a.).
Vaš vzdevek izvira iz časov, ko še niste bili član aktobatske skupine, veliko košarkarjev pa je vzdevek dobilo kasneje. Firefly, denimo, je javno priznal, da s svojim vzdevkom ni zadovoljen. Po kakšnem ključu poimenujete svoje člane?
Nekateri imajo vzdevke že od prej, drugih jih dobijo, ko se pridružijo naši ekipi. Vzdevki so nepogrešljiv del naše tradicije že več kot 90 let. Z njimi poimenujemo določeno vlogo ali značilnost košarkarja ter mu tako omogočimo, da s tem pokaže svojo osebnost in individualne značilnosti. Jaz, na primer, imam hitre reflekse kot mačka. Prav tako sem ponosen predstavnik Latinske Amerike, zato mi je zelo všeč, če me ljudje pokličejo El Gato. Vzdevek odraža mojo kulturo in osebnost.
Skupina izvaja veliko število vrtoglavih akrobacij. Katere so vaše posebnosti na košarkarskem igrišču? Imate kakšen zaščitni znak?
Obvladam vrtenje žoge. Rad se vrtim okoli branilcev. Najbolj mi je všeč prodor z dvema žogama naenkrat. Uživam tudi v koših od table z velike razdalje, ne da bi sploh gledal proti obroču. Preprosto vem, kje na igrišču se nahajam, zato lahko pogosto zadenem koš. Rad tudi zabijam in predvsem veliko komuniciram z občinstvom.
Kdo so vaši košarkarski idoli?
Na prvem mestu je zagotovo Michael Jordan. Potem James Worthy, Scottie Pippen in drugi košarkarji, ob katerih sem odraščal. Želel sem postati kot oni. Ko sem gledal Michaela Jordana, sem si želel, da bi igral za univerzo v Severni Karolini. Imel sem priložnost igrati košarko za univerzo, kjer se je šolal Jordan.
Košarko sem profesionalno igral v Luksemburgu, Nemčiji in na Irskem. Potem še nekaj časa v Franciji in na Nizozemskem. Prav tako sem bil član košarkarske reprezentance Portorika, s katero sem imel priložnost osvojiti zlato medaljo na Panameriških igrah. Kar nekaj let sem se ukvarjal s profesionano košarko. Ko se mi je ponudila priložnost, da zaigram za Globetrotterse, je preprosto nisem mogel zavrniti. Tudi mi smo profesionalni košarkarji. Bila je osebna odločitev. Vedno sem imel rad Globetrotterse in želel sem si novega izziva. Še vedno sem plačan kot profesionalni igralci, le da imam zdaj možnost, da zabavam, osrečujem in pomagam ljudem.
Koliko Globetrottersov je trenutno v pogonu?
30. Ekipo običajno razdelimo na dva dela. En del bo v bližnji prihodnosti igral v Evropi. Takrat bomo obiskali tudi Slovenijo.
Globetrottersi niso izključno v moški domeni, temveč imate v ekipi tudi nekaj deklet. Ali glede na fizične zahteve akrobatske košarke menite, da je dekletom težje kot fantom?
Presenečeni boste, kako spretna so dekleta. Zmorejo stvari, ki jih mi ne. Izjemno so spretna z žogo in prav neverjetno je, kako preigravajo. Njihovi meti so natančni. In ljudje jih obožujejo. Dekleta so res odlične košarkarice. Veseli smo, da so z nami. Zaradi njih smo vsi boljši, saj so pripravljena delati dvakrat toliko kot fantje. Z nami so od samega začetka in veliko pripomorejo k uspehu ekipe.
Globetrotters so nekakšen eliten klub za nadarjene in spretne košarkarske virtuoze. Kaj vam osebno pomeni, da ste član najslavnejše akrobatske skupine na svetu?
Zame je to res nekaj posebnega. Velika čast. Sem edini Portoričan, ki je v 93 letih igral za Globetrotterse. V tem trenutku sem tudi edini predstavnik Latinske Amerike, tako da ne predstavljam zgolj Portorika, ampak kar Latinoameričane z vseh koncev sveta. To je velika obveza in zame osebno res nekaj neverjetnega.
Kaj je po vašem mnenju glavni cilj Globetrottersov, košarka ali zabava?
Mešanica obojega. Naš primarni cilj je, da pokažemo naše košarkarske veščine in istočasno zabavamo ljudi. Mi smo v resnici odgovorni za podobo moderne košarke. Globetrotters so zaslužni za uvedbo črte za tri točke. Prav tako smo uvedli zabijanje in 'alley-oop'. Tudi preigravanje in tako naprej. Košarko smo ponesli v nekatere države, ki so danes košarkarske velesile. Že to, da si del tega, je nekaj izjemnega.
Kako pridobivate nove člane?
Imamo skupino skavtov, ki ves čas iščejo najboljše košarkarje. Obstajajo tudi ljudje, ki so objavili fantastične posnetke na YouTubu in so tako dobili priložnost, da se pridružijo Globetrottersom. V 93 letih smo imeli samo približno 600 članov. Težje je postati član Globetrottersov kot pa zaigrati v ligi NBA.
Koliko časa namenite treningu in kako potem individualne koreografije sestavite v celoto?
Igramo nešteto ur. Osem mesecev na leto treniramo čisto vsak dan. Skupaj delamo, treniramo, se učimo in izboljšujemo. Ker skupaj preživimo toliko časa, je potem lažje. To je naše življenje. Ko se zjutraj zbudim, najprej zavrtim žogo. Brez tega ne gre. Ves čas delamo na igri, na obvladovanju žoge. Imamo tudi zelo dobro razvito komunikacijo.
Kakšno vlogo ima pri tem osebna kemija, se dobro razumete tudi izven košarkarskih igrišč?
To je verjetno najpomembnejša stvar. Vsi skupaj smo ena družina. Spoštujemo se. Razumemo se kot brati in sestre, kar nam omogoča, da počnemo to, kar radi počnemo. Prijateljstvo je ključnega pomena, da lahko to počnemo že 93 let.
Kako je z zvezdniškim statusom, vas ljudje prepoznajo na ulici, prosijo za avtogram ali sliko?
Ljudje, ki so bili na tekmi, prepoznajo naše barve in nas prosijo za avtogram ali fotografijo. Imamo veliko sledilcev na družbenih omrežjih. Ko ljudje vidijo modro-belo-rdečo kombinacijo, vedo, da smo Globetrotters.
Globetrotters niso le košarkarska ekipa, ampak sodelujete tudi pri številnih drugih projetkih, predvsem na področju dobrodelnosti?
Res je. Obiskujemo šole in bolnišnice. To so stvari, za katere profesionalni športniki običajno nimajo dovolj časa. Sodelujemo z rdečim križom. Obiskujemo bolne otroke in jih tako poskušamo vsaj malo razvedriti. Sodelujemo pri programih, ki se otrokom pomagajo soočati z nasiljem v šolah in doma.
Častna člana vaše organizacije sta tudi papeža Janez Pavel II in Frančišek. Mi lahko kaj več poveste o tem?
Mi smo ambasadorji dobre volje in sodelujemo z ljudmi, ki pripomorejo k boljšemu svetu. V čast si štejemo, da sta med našimi člani dva papeža, še posebej omenjena papeža, ki sta vedno delala v dobro ljudi. To je naše poslanstvo. Radi imamo ljudi, želimo, da so srečni.
Omenili ste, da na leto odigrate tudi do 400 tekem, kar pomeni, da ogromno časa preživite na poti. Kako to vpliva na družinsko življenje, vas otroci in žene spremljajo na potovanjih?
Včasih, ko se ponudi priložnost, igralci pripeljejo tudi svoje žene in otroke, vendar je zelo težko. Ves čas smo v pogonu. Nekateri se s tem znajo spopasti, drugi ne. Treba je poiskati nekakšno ravnotežje.
Slovenija je aktualni evropski prvak. V finalu EuroBasketa 2017 je v finalu premagala Srbijo. Ali morda poznate kakšnega slovenskega košarkarja?
Seveda. Slovenija ima odlične košarkarje. Ko sem igral za reprezentanco, sem se imel priložnost spoznati z evropsko košarko. Portoričanom je težko igrati z vami, ker ste tako visoki in fizično močni. Težko nam je bilo tekmovati z ekipami, kakršna je vaša. Slovenija je košarkarska država in zelo se veselimo obiska.
Pa ste seznanjeni z imeni, kot sta na primer Goran Dragić ali Luka Dončić?
Ja, zagotovo. Slovenija proizvaja odlične košarkarje. Ne samo, da so odlični, ampak se tudi dolgo obdržijo v najmočnejših ligah. To je zagotovo dobra lastnost, zato se res zelo veselim, da bomo igrali pri vas.
Kako bi se vaše moštvo odrezalo proti kateri izmed najboljših ekip v ligi NBA? Brez trikov, samo košarka?
Takole bom rekel, če bi trenirali za to, da bi premagali profesionalno ekipo, bi se lahko dostojno kosali z vsakim moštvom na svetu. Jaz sem igral univerzitetno košarko. Igral sem proti Vinceu Carterju, Michaelu Jordanu in podobnim. Igral sem proti košarkarjem iz NBA. Veliko naših članov je igralo v NBA. Če bi stremeli k temu cilju, bi se lahko merili s komerkoli, vključno z evropskimi ekipami.
Kaj lahko pričakujemo od vas, ko boste obiskali Ljubljano? Imate kakšno sporočilo za slovenske ljubitelje košarke?
Obljubljamo veliko zabave, zabijanj in vse mogočih čarovnij z žogo. V naši ekipi so največji mojstri zabijanja na svetu. Takole vam povem, ko boste videli nas, vsa bo NBA tekmovanje v zabijanju dolgočasilo. Obetate si lahko nore trike. Mete z razdalje, mete za štiri točke. Ja, imamo črto za štiri točke, približno 15 metrov od koša...
...ste že poslali predlog ligi NBA?
NBA jo že analizira. Razlog, da tega še ne morejo uvesti, je ekipa Golden State Warriors. Si jih predstavljate na črti za štiri točke?
Stephen Curry bi bil neustavljiv?
Točno tako. Ali Klay Thompson. To bi bila norišnica. To je to, kar ponujamo gledalcem. Veliko zabave, interakcije z občinstvom in spominov za celo življenje.
