Košarkarji Phoenix Suns so se tretjič v klubski zgodovini prebili v finale severnoameriške lige NBA. Šesto tekmo dvoboja zahodne konference proti Los Angeles Clippers so v Staples Centru dobili s 130:103 in si finale v boju na štiri zmage priigrali s 4:2. Junak večera je bil veteran Chris Paul, ki je dosegel 41 točk, osem podaj in štiri skoke.
Paul, ki je ekipo iz Arizone vodil do finala, je tekmo končal v solzah. "Danes sem bil na misiji 'ne smemo izgubiti'," je dejal veteran, potem ko so sonca na peti tekmi v domači dvorani zapravila priložnost, da bi si že priigrala finale.
"Vsa nakopičena čustva so enostavno privrela ven iz mene," je po zmagi še dejal 36-letni Paul, ki bo prvič v dolgoletni karieri zaigral v velikem finalu. "Tako sem vesel za vse ljudi okoli mene."
Gosti so bili tokrat boljši skoraj celotno tekmo, iz četrtine v četrtino pa so le višali prednost. Domači Clippers, ki so v prvem krogu končnice po sedmih tekmah izločili Dallas Mavericks Luke Dončića, so imeli le eno prednost na tekmi (20:19), sicer je ta povsem pripadla Phoenixu.
Na koncu prve četrtine so imela sonca +4, ob polčasu je prednost narasla na devet točk, na koncu tretjega dela igre je bila že +14, zmagala pa so kar s 27 točkami naskoka.
Paul je bil motor zmage. Veteran lige NBA, 11-kratni udeleženec tekme zvezd All-Star, je unovčil bogate izkušnje 16-letne kariere in "potegnil" Phoenix do finala. Obenem se je znebil etikete, da je eden najboljših igralcev v zgodovini lige, ki se ni nikoli boril za naslov prvaka.
Čeprav je Paul v ligi že 16 blestečih sezon, ni še nikoli zaigral v finalu, blizu je bil z New Orleans Hornets, Los Angeles Clippers, pri katerih je igral šest sezon, s Houston Rockets, z Oklahoma Cityjem in Phoenix Suns.
"Presneto, kakšen dober občutek je to. V ta dosežek smo vložili ogromno dela in truda. Že 16 let tega, 16 let trdega dela, porazov - težkih porazov ... Danes bomo uživali," je še dejal Paul, ki se je soncem pridružil lani iz Oklahome.
Tudi trener Phoenixa Monty Williams je pozdravil zmagovito miselnost Paula. "Če se lahko le eno stvar naučimo od Chrisa Paula, je to njegova odločenost, da nikoli ne smeš odnehati. Vedno moraš verjeti," je dejal Williams.
Phoenix, ki se pred sezono 2020/21 kar desetkrat zaporedoma ni uvrstil niti v končnico lige NBA, bo zdaj prvič po sezoni 1992/93 igral za šampionski prstan. Klub v svoji vitrini za zdaj še nima naslova prvaka NBA.
V boju za naslov prvaka najmočnejše košarkarske lige na svetu se bo pomeril z Milwaukee Bucks ali Atlanta Hawks.
