Prvi pravi velikani so se v ligi NBA začeli pojavljati v začetku 80. let prejšnjega stoletja. Leta 1983 so Houston Rocketsi na naboru izbrali Ralpha Sampsona, ki je v višino meril 224 centimetrov. Sampson je bil pravi hit lige, kar je kazala tudi njegova statistika. Že v prvi sezoni je namreč na tekmo dosegal povprečno 21 točk, 11 skokov in nekaj več kot dve blokadi. Kasneje je s Hakeemom Olajuwonom tvoril enega najboljših centerskih parov v ligi. Njegova višina pa je tudi zelo bremenila njegova kolena, kar je vodilo do mnogih poškodb in Sampsonu nato ni več uspelo razviti svojega potenciala. Sezono za njim je v ligo prišel Mark Eaton (Utah Jazz), ki je bil prav tako visok 224 centimetrov. Za razliko od Sampsona je bil Eaton bolj obrambno usmerjen igralec. V svoji najboljši sezoni je dosegal povprečno nekaj manj kot 10 točk, dobrih 11 skokov in nekaj več kot pet blokad na tekmo. Upokojil se je po koncu sezone 1992/93.

10 najvišjih v zgodovini lige NBA

1. G. Muresan 231 cm 2. M. Bol 231 3. J. Ming 229 4. S. Bradley 229 5. C. Nevitt 226 6. S. Vranes 226 7. M. Eaton 224 8. R. Smits 224 9. R. Sampson 224 10. P. Lauderdale 224

Poseben blagoslov lige NBA
Leta 1985 je v NBA prišel, po nekaterih podatkih, najvišji igralec v zgodovini lige, 231 centimetrov visoki Sudanec, Manute Bol . Manute v njegovem jeziku pomeni "poseben blagoslov“. Če se strokovnjaki prepirajo, ali je navišji igralec v zgodovini lige ali ni, pa se o tem, ali je imel največji razpon rok ali ne, ne gre prerekati. Njegov razpon rok je namreč meril neverjetna 2 metra in 59 centimetrov. Na naboru so ga izbrali Washington Bulletsi , v svoji karieri pa je igral tudi za Golden State Warriorse , Philadelphio 76erse in Miami Heate . Njegovo najmočnejše orožje je bilo blokiranje nasprotnikov, medtem ko za nasprotnikov koš ni bil pretirano nevaren, čeprav je znal zadeti celo za tri točke. Bol je leta 2004 skoraj umrl v prometni nesreči, potem ko je taksi, v katerem se je vozil, zaradi prevelike hitrosti zletel iz ceste. Kasneje so ugotovili, da je bil taksist pod vplivom alkohola. "Bog je veličasten," je bil odziv Bola na nasrečo, nato je še dodal: "Skoraj sem umrl, ne vem, kako sem preživel. Bog je veličasten ..."

Gheorge Muresan v dvoboju z Michaelom Jordanom © AFP

Predstavi se romunski velikan
Da Bulletsi obožujejo velikane, so pokazali tudi na naboru leta 1993. Takrat so namreč izbrali Romuna Gheorgeja Muresana , ki v višino meri enako kot Bol, 231 centimetrov, po nekaterih podatkih pa celo nekaj milimetrov več. Muresan je pred prihodom v ligo NBA igral za francoski Pau-Orthez . V sezoni 1995/96 je bil izbran za igralca, ki je najbolj napredoval. V tisti sezoni je povprečno na tekmo dosegal 14,5 točke, 9,6 skoka in 2,3 blokade, ob tem pa je imel kar 58,4 odstoten met iz igre. Kariero v ligi NBA je zaključil leta 2000 v dresu New Jersey Netsov . Muresan je igral tudi v filmu z naslovom My Giant , v katerem je nastopal s komediantom Billyem Crystalom , nastopil pa je tudi v spotu slavnega raperja Eminema za pesem z naslovom My name is .

V zadnjem desetletju pod koši "strašita" Nemec in Kitajec
V zadnjem desetletju sta ligo NBA najbolj zaznamovala dva velikana z višino 229 centimetrov, Nemec Shawn Bradley in Kitajec Jao Ming . Bradley se je od profesionalnega igranja košarke poslovil leta 2005, v karieri pa je na tekmo povprečno dosegal osem točk, šest skokov in nekaj manj kot tri blokade. Ming je v ligo NBA prišel leta 2002, po tem ko so ga na naboru izbrali Houston Rocketsi . Kitajec je takoj navdušil vse poznavalce košarke s svojo okretnostjo in občutkom za igro ter postal eden od najbolj dominantnih centrov v svetu košarke trenutno. V letošnji sezoni je Ming povprečno dosegal 22 točk, 11 skokov in dve blokadi na tekmo, nato pa ga je ustavila poškodba. Kitajec si je zlomil kost v levem stopalu in tako je sezona zanj že končana, pod vprašajem pa je tudi njegov nastop na domačih olimpijskih igrah v Pekingu .

Tako izgleda košarkaška žoga v rokah kitajskega velikana Suna Minga Minga. © Action Images

Prihodnost prinaša še višje igralce
V prihodnjih letih bi v ligi NBA znali nastopiti še višji igralci. Strokovnjaki največ možnosti za izbor na naboru pripisujejo 231 centimetov visokemu in 163 kilogramov težkemu Kennyju Georgeu . George lahko žogo zabije skozi obroč, ne da bi se odrinil od tal. Poznavalci pravijo, da gre za zelo močnega igralca, ki bi s primernejšim kondicijskim programom lahko še pridobil na hitrosti in okretnosti. Ima dober met za tako visokega igralca in lahko zadane tudi iz polrazdalje. Je zelo odločen, kar bi mu lahko prineslo lepo NBA kariero. Kot slabost se najbolj poudarja to, da je precej počasen. Pojavlja se tudi vprašanje, ali mu bo sploh uspelo opraviti fizični pregled pred vstopom v ligo NBA in ali bo sposoben slediti hitremu tempu igre. Podobno kot Sampson se tudi on zaradi ekstremne višine ubada s poškodbami kolen. Njegove prednosti in slabosti prikazuje tudi spodnji video:

	Če se ne bi videl v ligi NBA ne bi toliko treniral. Menim, da če napredujem tako kot sem v zadnjih desetih mesecih, je liga NBA realen cilj. Sun Ming Ming

Trenutno pa pod koši "straši" tudi najvišji igralec, ki je kadarkoli igral košarko. Gre za kar 236 (po nekaterih podatkih celo 240) centimetrov visokega Suna Minga Minga . Košarko je začel igrati pri petnajstih letih in že takrat je bil visok 204 centimetre. Ming Ming je poizkusil srečo že na naboru leta 2005, vendar ga nobena od ekip ni izbrala. Tega leta se bo Kitajec spominjal še po nečem drugem. Zdravniki so mu namreč odkrili tumor na možganih, ki je tudi "krivec“ za njegovo višino, saj je povzročal prekomerno proizvajanje rastnega hormona. Ker Ming Ming ni bil zavarovan in ni imel dovolj denarja za operacijo, so se odločili, da bodo denar za njegovo operacijo zbirali kar preko interneta in z raznimi drugimi akcijami. 26. septembra 2005 so mu tumor uspešno odstranili. "Najtežji so bili prvi trije tedni po operaciji. Nisem smel trenirati ali dvigniti nič težjega kot telefon," je obdobje po operaciji opisal kitajski velikan. Na vprašanje, ali se vidi igrati v ligi NBA, pa je odgovoril: "Če se ne bi videl v ligi NBA, ne bi toliko treniral. Menim, da če napredujem tako, kot sem v zadnjih desetih mesecih, je liga NBA realen cilj. Ljubim igrati košarko in naredil bi vse, kar mi naročijo, da dobim priložnost zaigrati v ligi NBA." Kako Ming Ming trenira za ligo NBA, prikazuje naslednji video:



Čeprav morda vsi visoki igralci po kvaliteti ne izstopajo, pa so zaradi same pojave mnogokrat magnet za gledalce. Že sama scena, ko glavo višji igralec blokira vse okrog sebe, privabi gledalce, kaj šele, če kateremu od igralcev uspe mimo velikana atraktivno zabiti. Velikani bodo zaradi tega, če ne zaradi česa drugega, tudi v prihodnosti prihajali v ligo NBA.