Nogometaši Celja so na povratni tekmi zadnjega kroga kvalifikacij za konferenčno ligo na domači zelenici zmagali s 4:1 (2:0) proti Pjuniku iz Erevana. Posledično se je slovenski prvak ob ljubljanski Olimpiji uvrstil v glavni del konferenčne lige.
Celjani so po napredovanju proti estonski Flori v prvem krogu kvalifikacij za ligo prvakov v drugem krogu izgubili proti Slovanu iz Bratislave. Nato so presenetljivo ostali prazni rok proti irskemu Shamrocku v tretjem krogu kvalifikacij za evropsko ligo. Tretjo priložnost za zagotovitev evropske jeseni so imeli proti armenskemu predstavniku.
Varovanci španskega stratega Alberta Riere so na prvi tekmi prikazali malo in z zadetkom zaostanka začeli povratni dvoboj. Na slabo pripravljeni zelenici so odločneje začeli in si že v peti minuti priigrali priložnost za vodstvo. Po strelu Marca Dulce z glavo je odbito žogo Damjan Vuklišević poslal v vratnico.
Še lepšo priložnost je imel dobro minuto kasneje Aljoša Matko, ki mu je obračun ena na ena z vratarjem Henrijem Avagjanom preprečila kombinacija slabega nadzora žoge in slabše pripravljene zelenice. Matko je v nadaljevanju prišel še do ene priložnosti, a zadel vratarja.
Celjani so od 10. minute igrali z nogometašem več, potem ko je Jamesa sprovociral Juanjo Nieto, brazilski napadalec Pjunika pa se je nato zaletel v španskega branilca in predčasno odšel pod prho.
V nadaljevanju so Celjani nadzorovali dogajanje na zelenici. Vuklišević je imel v 17. minuti na glavi vodstvo, a je vnovič za las zgrešil.
V 21. minuti pa je povsem nenadejano zadel Klemen Nemanič. Osrednji branilec se je v dolgi akciji vključil v napad, nato pa je srečno prišel do žoge nekoliko z leve strani v kazenskem prostoru in brez oklevanja z volejem žogo poslal za hrbet nemočnega Avagjana.
Na drugi strani je edini poskus gostov prek Alemaa v 35. minuti obranil Matjaž Rozman.
V 40. minuti je po strelu Žana Karničnika avstrijski sodnik sprva dosodil kot, po posredovanju iz sobe za Var pa je po ogledu posnetka zaradi roke dosodil enajstmetrovko. Zanesljivo jo je v vodstvo z 2:0 pretvoril Luka Bobičanec.
Slovenski prvaki so si v drugem polčasu pošteno zagrenili življenje, potem ko je najprej po nespametnem posredovanju v 47. minuti neposredni rdeči karton prejel Kvesić in "izenačil" moči na zelenici.
Za nameček je sreča obrnila hrbet domačim tudi v 61. minuti, ko je po igranju z roko Nemaniča armenski predstavnik še sam prišel do enajstmetrovke po sodnikovem ogledu posnetka. Odgovornost je prevzel Eugeniu Cociuc, ki je izid v skupnem seštevku znova izenačil.
Pjunik je bil tudi v nadaljevanju nevaren, a je nato v 73. minuti udaril Litovec Armandas Kučys. Rezervist je na 40 metrih najprej odvzel žogo tekmecu, nato pa stekel proti 25 metrom in od tam neubranljivo sprožil v desni spodnji kot Avagjanovih vrat. To je povsem presekalo goste, domači pa so znova prevzeli nadzor nad dogajanjem na domači zelenici.
V 85. minuti je Kučys zabil še drugi gol, potem ko ga je z izjemno podajo v osrčju kazenskega našel Bobičanec, 21-letni Litovec pa je rutinirano zaključil za potrditev zgodovinske prve celjske evropske jeseni.
Žreb parov v prenovljenem ligaškem delu tekmovanja bo v petek v Nyonu. V njem bo ob Celju od slovenskih klubov sodelovala tudi Olimpija, ki je na povratni tekmi hrvaško Rijeko ugnala s 5:0 in v skupnem seštevku napredovala s 6:1. Spodletelo je le Mariboru, ki je s skupnih 0:2 moral priznati premoč švedskemu Djurgardnu.
* Stadion Z'dežele, sodniki: Ciochirca, Weiss, Obritzberger (vsi Avstrija).
* Strelci: 1:0 Nemanič (21.), 2:0 Bobičanec (42./11-m), 2:1 Cociuc (63./11-m), 3:1 Kučys (73.), 4:1 Kučys (85.).
* Celje: Rozman, Karničnik, Nemanič, Vuklišević, Nieto, Bobičanec, Dulca, Kouter, Matko (od 71. Kučys), Edmilson (od 57. Pišek), Kvesić.
* Pjunik: Avagjan, Juninho, Vakulenko, Bratkov, Davidjan (od 79. Deble), Martim Maia (od 79. Bravo), Cociuc (od 79. Udo), Alemao, Otubanjo (od 80. Paredes), Agdon, James.
* Rumeni kartoni: Nemanič, Kvesić, Rozman, Pišek, Kučys; Bratkov, Bravo.
* Rdeča kartona: Kvesić (47.); James (10.).
