Slovenija je kvalifikacijski ciklus za nastop na svetovnem prvenstvu v skupini 1 končala na drugem mestu z 20 točkami, tri točke za Rusijo. Nasprotnik v dodatnih kvalifikacijah so bili Romuni, ki so veljali za nespornega favorita. Na prvem srečanju v Ljubljani so varovanci Srečka Katanca pripravili presenečenje in zmagali z 2:1. Uspeh je slovenski reprezentanci na stežaj odprla vrata, ki so vodila na SP na Japonsko in v Južno Korejo.
Toda pred slovenskimi nogometnimi junaki je bilo še gostovanje v Romuniji. Slovence je na stadionu, na katerega je "Bog" poslal dež, dočakal pekel. Približno 30 tisoč glasnih navijačev je na stadionu Steaue (brez atletske steze) napravilo vzdušje, ki naj bi gostujočemu moštvu vlilo strah v kosti. Po pričakovanju so romunski nogometaši že od samega začetka zaigrali napadalno, a so Slovenci takoj pokazali, da jih ne more zmesti ne temperamentno občinstvo in ne domača ofenziva. S fanatično borbenostjo so zaustavljali napade Romunov, ki so prišli do nekaj priložnosti. Slovenci so s protinapadom odgovorili sredi prvega polčasa, ko je Mladen Rudonja prišel do kazenskega prostora, njegov strel pa je zletel mimo gola. Kdaj ga bo zabil, so se spraševali slovenski navijači, na odgovor pa so morali počakati do drugega polčasa, natančneje do 55. minute.
Džoni Novak je prodrl po levi strani, preigral nekaj domačih igralcev, ki so ga na koncu morali zaustaviti s prekrškom. Odlični sodnik Krug pa je pustil prednost, saj je žoga prišla do Rudonje, ki jo je z natančnim strelom poslal v mrežo. Prvi gol Rudonji v reprezentanci, in to v kakšnem trenutku. Tišina med romunskimi navijači ter veliko veselje med več kot tisoč slovenskimi navijači.
Po zadetku Rudonje so gostitelji še bolj pritisnili in po golu Cosmina Contre, ki je zadel s 25 metrov, tudi izenačili. Na srečo je bil to tudi edini romunski zadetek. Gol Mladena Rudonje, ki je v svojem 53. nastopu v zelenem dresu dosegel svoj prvi zadetek za Slovenijo, je pomenil, da se je s skupnim izidom 3:2 Slovenija prvič v svoji zgodovini uvrstila na svetovno prvenstvo.
Mladen Rudonja
"Vseeno je, kdo doseže zadetek. Do zdaj so drugi zadevali namesto mene, danes pa sem se jim oddolžil. Zaenkrat se še ne zavedamo, kaj nam je uspelo, vem pa, da bomo znali uspeh primerno proslaviti," je bila prva izjava Mladena Rudonje po zmagoslavju v Bukarešti. Mož s številko 13 na hrbtu je čez noč postal eden najpopularnejših Slovencev, o njegovem golu pa se govori tudi osem let pozneje.
"Res je, da je tega že dolgo. Vsekakor je ta zadetek nekaj posebnega v moji karieri in najodločilnejši gol, ki sem ga dosegel v svoji nogometni karieri. Gol me bolj kot na moj uspeh spominja na trud celotne reprezentance, na trud, ki ga je naša generacija dala za nogomet. S temi kvalifikacijami in uvrstitvijo na SP se je poplačal ves naš trud. Sanje so postale realnost," pa se danes dogodka spominja Rudonja, ki v preostalih 14 srečanjih za reprezentanco ni nikoli več premagal nasprotnega vratarja.
Rudonja, ki nikoli ni hotel poudarjati, da je junak, pač pa da je za uspeh zaslužna vsa ekipa, si do danes zadetka sam doma še ni zavrtel: "Nobene svoje tekme ali pa zadetka si sam nikoli ne zavrtim. Gol proti Romunom podoživljam zelo redko, ob kakšnih pogovorih ali posebnih priložnostih, kot je zdaj, ko smo vsi v velikem pričakovanju pred dodatnima kvalifikacijskima tekmama z Rusijo."
