V slovenskem taboru so bili kljub izraziti vlogi favorita previdni pred tekmo z Malto. Ta je že na novemberskem dvoboju precej namučila četo Srečka Katanca in zapravila kar nekaj lepih priložnosti, na koncu pa so Maltežani na domači zelenici klonili z 0:1. Edini zadetek, svoj prvenec za reprezentanco, je dosegel Benjamin Verbič.
"Cel teden smo dobro delali, vemo, kakšna tekma nas čaka. Malta je neugoden tekmec, kar smo videli tudi na tekmi z Ukrajino, ko je zmagala. Je reprezentanca v vzponu. V prihodnosti bo pokazala zobe še marsikomu, zato moramo biti pazljivi, potrpežljivi in igrati našo igro. Potem bo vse v redu," je pred tekmo razmišljl Bojan Jokić, ki je na dvoboju nosil kapetanski trak namesto kaznovanega Boštjana Cesarja. Slovenija se je v boj sicer podala tudi brez kaznovanih Mirala Samardžića in Valterja Birse ter poškodovanega Kevina Kampla.
Slovenci so bili v uvodnih minutah precej več pri žogi, ob nenehnih prekrških gostov, pa pravih akcij niso uspeli izpeljati. V 15. minuti je po levi trani pobegnil Verbič in pred golom s podajo iskal Roberta Berića, a je bil na žogi prej vratar Andrew Hogg. Sledil je močan strel Josipa Iličića s prostega strela, v enem izmed treh zaporednih kotov pa je z glavo precej z leve strani zapretil branilec Antonio Delamea-Mlinar.
V 21. minuti je Jokić v zadnjem hipu izbil žogo z noge prodirajočega Zacha Muscata. Po kotu Maltežanov je bil najvišji Jan Oblak, ki je s hitro podajo našel Verbiča, ta je po uspešnem prodoru močno podal v sredino kzenskega prostora, kjer je za las zamudil Iličić, Maltežani pa so okroglo usnje še pravočasno izbili pred Romanom Bezjakom.
V 27. minuti so Slovenci izvajali že osmi kot, v nadaljevanju akcije, Maltežani so sprva žogo uspešno poslali iz svojega šestnajsterca, pa je Berić z glavo streljal preko vrat tekmeca. Slovenci so v naslednjih minutah le redko dovolili nasprotniku izhod z njegove polovice igrišča. Nato pa je v 34. minuti do najlepše priložnosti v prvem polčasu prišel Verbič. Berić je dobil dvoboj z branilcem, članu danskih prvakov pa se je odprla pot do malteškega gola. Odločil se ja za strel na 16 metrih, meril v desni zgornji kot, a zgrešil cilj.
Sledila je napaka valižanskih sodnikov, ki ob podaji v kazenski prostor niso dosodili očitnega prekrška nad Delameo-Mlinarjem, ki ga je najprej za majico vlekel in nato podrl Alfred Effiong. V 44. minuti je z glavo streljal Verbič, Berič pa ni uspel pospraviti odbitka.
Nato pa je za mojstrovino poskrbel Iličić. Že v sodnikovem podaljšku je prodiral po desni, prišel v kazenski prostor in se odločil za diagonalni strel, ki je končal v mali mrežici. Izjemen gol! Slovenija je sprožila 12 strelov, od tega pet na gol tekmeca, Maltažani so ustrelili le enkrat.
Tudi drugi del tekme se je začel s slovenskim pritiskom, v 51. minuti pa je zapretila Malta. Hitri Effiong se je prebil mimo slovenske obrambe, vendar je Oblak stekel iz vrat in še pravočasno odbil žogo. V 58. minuti je v kazenskem prostoru gostov padel Iličić, a je sodniška piščalka znova ostala nema. Še ena napaka!
V 65. minuti je v igro vstopil Milivoje Novaković, ki je tako svojo nogometno kariero sklenil z 80. nastopom za Slovenijo. Tri minute kasneje je zunaj kazenskega prostora ostal sam Verbič, meril v vratarjev desni spodnji kot, a se je vratar Malte izkazal z obrambo. Po kotu je za las zgrešil še Rene Krhin. V 69. minuti je sledila še ena lepa priložnost, Iličić je v ogenj porinil rezervista Nika Omladiča, ki pa je nekoliko z desne zadel le zunanji del mreže. V sredini je bil povsem sam Novaković.
Slednji je imel po podaji Nejca Skubica tudi sam izjemno priložnost, žogo si je ustavil s prsmi, Hogg pa mu je skrajšal kot in uispel odbiti žogo. V 75. minuti je 38-letni napadalec streljal še po podaji iz kota, a bil premalo natančen.
A dolgoletni slovenski reprezentant je le prišel do svojega 32. zadetka v izbrani vrsti. V 84. minuti je po desni pobegnil Iličić, počakal na vtekanje napadalca in mu podal na prvo vratnico, Novaković pa je iz prve zadel za 2:0. V 92. minuti je od daleč bombo sprožil Iličić, a se je Hogg znova izkazal.
"Čast mi je bilo igrati za reperezentanco. Vem, da bi še lahko, a sem se odločil, da se bom posvetil družini. Sem brez besed, emocije so zdaj premočne. Hvala publiki, hvala vsem," je za nacionalno televizijo po koncu kariere dejal Novaković.
Kvalifikacije SP, skupina F:
Slovenija : Malta 2:0 (1:0)
Iličić 45.+2, Novaković 84.
Škotska : Anglija 2:2 (0:0)
Griffiths 87., 90.; Oxlade-Chamberlain 70., Kane 90.+3
Lestvica:
1. Anglija 14
2. Slovenija 11
3. Slovaška 9 (-1)
4. Škotska 8
5. Litva 5 (-1)
6. Malta 0
