Slovenska nogometna reprezentanca je v soboto zvečer še povečala upe na uvrstitev na prvo veliko tekmovanje po svetovnem prvenstvu 2010. Na krilih Benjamina Šeška in dobre ekipne predstave je v kvalifikacijah za evropsko prvenstvo 2024 strla Finsko s 3:0 in se bo v ponedeljek popoldne z zvrhano mero odločnosti in optimizma odpravila v Belfast.
V skupini H prvi dve mesti, ki vodita na EP, zasedata Slovenija in Danska s po 16 točkami, Finska in Kazahstan zaostajata za štiri točke tri kroge pred koncem. Že samo točkovni podatek ponuja upanje na EP, dodatno pa ga krepi dejstvo, da je tudi igra stabilnejša in tudi z napadalno iskro, ki je manjkala v kakšnem prejšnjem obdobju. Na zadnjih 13 tekmah je izbrana vrsta doživela le en poraz.
A v slovenskem taboru še umirjajo strasti. "Pred nami so še tri tekme. Pomembno je, da odločamo sami o sebi, da imamo svoj cilj in da z obema nogama ostanemo na tleh. Po drugi strani je pa res, da smo nekaj naredili in da smo v položaju, v katerem smo želeli biti, na kar smo lahko ponosni," je povedal selektor Matjaž Kek in dodal, da noče, da se zgodba tu ustavi, da ne vidi meje pri igralcih in da so predvsem v fizičnem smislu lahko še boljši in hrabri tudi na naslednji tekmi.
Podobno je po tekmi razmišljal tudi Timi Max Elšnik. "Uspelo nam je to, kar smo si zadali, pomembne tri točke so ostale pri nas. Ampak ostajamo z nogami trdno na tleh, saj moramo narediti še nekaj korakov. Smo pa na zelo dobri poti v Nemčijo," je dejal Elšnik.
Ta je dodal, da je že ves čas čutiti nek pritisk glede uvrstitve na EP. "Vemo, da smo zelo blizu. Pritisk pa moramo prenesti. Dolgo časa je Slovenija čakala na to in ne vidim težav pri tem. Mi jemljemo to kot privilegij. Imamo kar mlado ekipo, tako da je samo nebo meja. Čas je, da se Slovenija nekam uvrsti, ampak počasi. Imamo nekaj dni za regeneracijo, da bomo v Belfastu pravi," je pristavil Elšnik.
"Severna Irska je že v Ljubljani pokazala, da je lahko nevarna v določenih situacijah. Če ne bomo pravi, te na tej ravni vsak kaznuje. Je pa vse v naših rokah in če bomo stoodstotni, dvomim, da bomo izpustili iz rok to, kar smo si prigarali," je pristavil.
Tudi njegov partner v zvezni vrsti Adam Gnezda Čerin je poudaril pomembnost zmage proti Finski in dodal: "Že pred tekmo smo vedeli, kaj nam zmaga prinaša, to je zelo dobro izhodišče pred zaključkom kvalifikacij. Res smo pokazali, da ima ta generacija karakter, da je prava, ko to potrebujemo."
Slovenska vrsta bo morala znova biti prava v torek ob 20.45 po slovenskem času, ko jo čaka obračun s Severno Irsko. Slovenija, 59. na lestvici Mednarodne nogometne zveze, je Severno Irsko, ki je 74., v teh kvalifikacijah v Ljubljani odpravila s 4:2, sicer pa je z njo odigrala še pet tekem, na teh ima še eno zmago, en neodločen izid in tri poraze. V Belfastu še ni zmagala.
Je pa v soboto tam Severna Irska pričakovano premagala San Marino s 3:0. Čeprav izbranci Michaela O'Neilla niso več v igri za prvi dve mesti, pa previdnost ne bo odveč. Kot je poudaril njihov selektor, so preostale tekme zanje namenjene vcepljanju zmagovalne miselnosti in pripravam na kvalifikacije za SP 2025.
* Seznam Severne Irske:
- vratarji: Bailey Peacock-Farrell (AGF), Conor Hazard (Plymouth Argyle), Luke Southwood (Cheltenham Town);
- branilci: Jonny Evans (Manchester United), Paddy McNair (Middlesbrough), Jamal Lewis (Watford), Daniel Ballard (Sunderland), Trai Hume (Sunderland), Brodie Spencer (Motherwell), Eoin Toal (Bolton Wanderers);
- vezisti: George Saville (Millwall), Jordan Thompson (Stoke City), Shea Charles (Southampton), Conor McMenamin (St Mirren), Paul Smyth (Queens Park Rangers), Isaac Price (Standard Liege), Matty Kennedy (Kilmarnock), Paddy Lane (Portsmouth), Brad Lyons (Kilmarnock);
- napadalci: Josh Magennis (Wigan Athletic), Conor Washington (Derby County), Dion Charles (Bolton Wanderers), Dale Taylor (Wycombe Wanderers), Callum Marshall (West Ham United).
Kaj pa, če ne bodo pravi ? Bo vsa Kekova filozofija in upanje zamanj.