Serijski slovenski odbojkarski prvak ACH Volley je v novo sezono vstopil z zelo visokimi ambicijami, potem ko so se v "staro jato" po izjemnih karierah v tujini vrnili legendarni odbojkarji Tine Urnaut, Gregor Ropret ter Alen Pajenk, medtem ko je po kar devetih letih igranja v tujini sploh prvič v karieri dres oranžnih zmajev oblekel tudi Tonček Štern, še ena zveneča okrepitev pred začetkom sezone.
Ob vrnitvi v domovino največjih slovenskih odbojkarskih imen, katerim pri ACH-ju družbo delajo "staroselci" Nejc Najdič, Alen Šket, Luka Marovt, Klemen Šen, Janž Janez Kržič ter Jani Kovačič, vsi nekdanji ali aktualni reprezentanti, pri ljubljanskem odbojkarskem velikanu ne skrivajo visokih ambicij. Ta ekipa ni bila zgrajena zgolj za državno prvenstvo, pač pa tudi za korak naprej v evropskih tekmovanjih.
Želja so seveda uspešni nastopi v najelitnejšem tekmovanju, sloviti ligi prvakov, a pot do nje (vsaj na papirju) še zdaleč ni lahka. Oranžni zmaji se morajo namreč prebiti skozi kar tri predkroge tekmovanja, žreb pa jim je že v prvem namenil enega izmed najtežjih mogočih nasprotnikov, nizozemskega prvaka Orion Stars.
Ljubljančani so se dobro zavedali, da je pred njimi zelo verjetno celo najvišja ovira celotnih kvalifikacij. Pod težo pomena tekme tako na gostovanju pri nizozemskem velikanu niso prikazali svoje najboljše igre, a so s svojo zmagovalno mentaliteto v ključnih trenutkih tekmo le prelomili v svojo korist ter se veselili zmage s 3:1. S tem so si na stežaj odprli vrata drugega predkroga lige prvakov, a so se hkrati dobro zavedali, da je opravljena šele polovica dela ter da bodo na domačem igrišču verjetno morali prikazati še boljšo predstavo, če bodo želeli odpraviti neugodne Nizozemce.
A če smo v četrtek v Hali Tivoli pričakovali pravo odbojkarsko poslastico, temu še zdaleč ni bilo tako. Slovenski prvaki so prikazali odlično predstavo ter nasprotnike naravnost pometli z igrišča (25:15, 25:19, 25:20) in si tako zagotovili napredovanje v drugi krog kvalifikacij za elitno ligo prvakov.
"Mislim, da smo v vseh elementih naredili en majhen korak naprej. Najbolj pomembno je bilo, da smo v tekmo vstopili s primernim spoštovanjem do nasprotnika, a smo bili istočasno vseeno dovolj sproščeni in ne toliko 'zapeti' kot na Nizozemskem. Vemo, da je potem dosti lažje igrati v vseh elementih in tekmo smo tako prepričljivo pripeljali do konca," je razloge za dosti boljšo predstavo kot pred enim tednom povzel Tonček Štern.
Od Nizozemcev, za katere igrajo tudi igralci, kot sta odlična nizozemska reprezentanta Wouter ter Maat ter Gijs Jorna, je dejansko pričakoval dosti težji odpor. "Pričakoval sem težjo tekmo. Vedeli smo, da nimajo kaj za izgubiti, da bodo zagotovo tvegali in pritiskali iz vseh strani. Mislim, da smo dobro oddelali stvari na naši strani, skoncentrirano ter brez nepotrebnih napak. Tako smo tekmo mirno pripeljali do konca."
Odbojkar iz Slovenske Bistrice, ki je tekmo zaključil z enajstimi točkami, je poudaril, da čeprav morda na obeh tekmah skupaj igra še ni bila na najvišjem nivoju, je najpomembnejša zmaga, ki slovenske prvake pelje v drugi predkrog lige prvakov ter še en korak bližje glavnemu cilju - nastopom v najelitnejšem evropskem klubskem tekmovanju.
"Vsi vemo, da je liga prvakov eden glavnih ciljev kluba. To je naš cilj, ne glede na to, kdo bo nasprotnik, kdo nam stoji na drugi strani. Vedno bomo dali svoj maksimum za ta cilj. Tudi če je kdaj odbojka nekoliko manj gledljiva, nekoliko manj kakovostna, je v ospredju, v prvem planu, vedno rezultat. Najbolj pomembno je, da smo dobili današnjo tekmo. Skozi tekmo smo morda naredili kakšno napako preveč, imamo pa zdaj dovolj časa do naslednje tekme, da te napake odpravimo in skušamo iz tekme v tekmo dvigniti nivo igre."
Slovenski serijski prvaki so v novo sezono vstopili z novim strokovnim vodstvom ter močno spremenjeno ekipo. Morda na gotovanju na Nizozemskem ter v državnem prvenstvu pri Alpacem Kanalu (tesna zmaga 3:2) še niso bili prepričljivi, a povratna tekma z nizozemskim prvakom vsekakor kaže, da so na pravi poti.
"Povratna tekma je zagotovo dosti boljša popotnica za drugi krog, kot je bila tista prva. Mogoče je bilo toliko lažje, ker smo igrali v domači dvorani, pred domačimi navijači, imeli smo lepo prednost iz prve tekme, tako da je bilo dosti lažje. Mislim, da smo si na današnji tekmi nabrali precej samozavesti in gremo lahko optimistični v nov teden. Že v soboto nas čaka tekma v slovenskem prvenstvu (proti Fužinarju; op. p.). Do takrat želimo še dvigniti svoj nivo in se tako dobro pripraviti na naslednjo evropsko tekmo."
Naslednja ovira v lovu na ligo prvakov bo romunski prvak Dinamo Bukarešta, ki je v prvem predkrogu suvereno odpravil makedonskega prvaka Strumico s skupnim rezultatom 6:0. Tekma z romunskimi prvaki zagotovo ne bo mačji kašelj, a če se želi ACH meriti z največjimi evropskimi velikani, tudi Dinamo Bukarešta ne bi smel biti previsoka ovira. Ljubljančani se sicer s svojim naslednjim nasprotnikom še ne obremenjujejo, saj so se najprej želeli v celoti skoncentrirati na povratno tekmo z Nizozemci.
"Romunov ne poznam. Če sem iskren, nisem še nič gledal njihovih tekem, niti razmišljal o njih. Ves fokus je bil na današnji tekmi. Vedeli smo, da je izločilna, da se lahko hitro kaj zalomi, če prehitevaš z mislimi in gledaš naprej. Mislim, da je pravilno, da smo se tako odločili. Bo v prihodnjih dneh dovolj časa, da se pripravimo na njih."
Tonček Štern je sicer čisto pravi novinec v dresu serijskih slovenskih prvakov. Za razliko od Urnauta, Pajenka in Ropreta, ki so se po večih letih vrnili v gnezdo oranžnih zmajev, ni mlajši izmed bratov Štern pred tem nikoli nosil oranžnega dresa ACH Volleya. Potem ko se je na slovenski sceni uveljavil v dresu Calcita iz Kamnika, je sledila selitev v tujino, kjer je zadnjih devet let igral v Italiji (Verona, Cisterna, Padova, Piacenza), Katarju (Al Arabi), Poljski (Bydgoszcz), Turćiji (Halkbank, Ziraat) in Grčiji (Olympiacos). Letošnja sezona je zato zanj prav posebna.
"Zagotovo je drugačen občutek. Igral sem po Italiji, Turčiji, Grčiji, Poljski ... Ampak mislim, da je doma vendarle najlepše. Mislim, da je to vsem nam igralcem en velik privilegij, da smo lahko tukaj. Zdaj pa bomo tudi mi poizkušali vrniti vsem, ki so nam to omogočili," je za konec obljubil najučinkovitejši igralec lige narodov leta 2024.
