Hokejisti moštva Colorado Avalanche so novi prvaki severnoameriške lige NHL. V šesti finalni tekmi so z 2:1 premagali branilce naslova Tampo Bay Lightining in s skupnim izidom 4:2 v zmagah prišli do naslova.
Za Colorado je to tretja lovorika, prva po letu 2001.
Junak tekme je bil Nathan MacKinnon, ki je dosegel en gol in bil podajalec pri drugem. Tampa je sicer povedla z zadetkom Stevena Stamkosa v prvi tretjini, MacKinnon je izenačil na začetku drugega dela, po njegovi podaji pa je nato v drugi tretjini zmagoviti gol dosegel Artturi Lehkonen. Ta je do strela prišel, ko je MacKinnon začel protinapad, a se je plošček odbil od drsalke domačega branilca Ryana McDonagha natančno na palico Lehkonenu, ki je takoj udaril in presenetil domačega vratarja.
"Imenitno se počutim. Ploščki so danes kar precej poskakovali, ob mojem strelu pa sem imel srečo, da sem natančno zadel in je šlo noter," je Finec pojasnil zadetek, ki se je pozneje izkazal za zmagovitega.
Na ta način je Colorado končal 21 let dolgo sušo in izkoristil drugi "zaključni plošček". Po vodstvu s 3:1 v finalu so namreč njihovi tekmeci na prejšnji tekmi zmagali in jim preprečili slavje pred lastnimi navijači, zdaj pa so se lovorike veselili na terenu tekmecev.
Colorado Avalanche so Stanleyjev pokal osvojili v letih 1996, 2001 in 2022.
Po drugi strani pa je Tampa še ena od ekip, ki so v finalih neuspešno lovile zaostanek z 1:3 v zmagah. V zgodovini NHL je to doslej uspelo le eni, davnega leta 1942 Torontu. Tampa pa je po dveh zmagah v prejšnjih dveh sezonah zdaj ostala brez tretje lovorike v nizu, tako da zadnja ekipa, ki je v ligi osvojila več kot dva naslova v nizu, ostaja zasedba New York Islanders s štirimi zaporednimi slavji iz zgodnjih osemdesetih.
"Razočarani smo bili, ker nismo zmagali že v Denverju. A takrat smo čutili velik pritisk, smo se pa hitro pobrali. Imeli smo nekaj sestankov, se pogovorili in to je najboljše pri tej ekipi, da se lahko vrnemo v takšnih razmerah. Zato se počutim odlično," je po koncu finala dejal MacKinnon.
Zadovoljen je bil tudi strateg zmagovalne ekipe Jared Bednar. "Občutek zadovoljstva je res velik. Po drugi stani pa je bilo veliko tudi olajšanje, ko se je oglasila sirena. Ponosen sem na svoje fante in na to, kar so dosegli."
Pred letošnjim uspehom je zasedba iz Kolorada trikrat obtičala v drugem krogu končnice. Pred letošnjo sezono so zato poiskali tudi okrepitve, med drugimi je v moštvo iz Montreala prišel tudi Lehkonen.
"V vodstvu so verjeli v nas, mi pa smo skupaj rasli in se razvijali. Čeprav smo pred tem trikrat izpadli, nismo obupali. Nismo nič spreminjali, imamo pa močan značaj in željo po zmagi," je dejal Gabriel Landeskog.
Pri poražencih sta se izkazala Steven Stamkos in vratar Andrej Vasiljevski, ki je zadnjo tekmo končal z 28 obrambami, a sam en gol je bil premalo. Ob koncu so domači poskušali še brez vratarja, toda Darcy Kuemper (22 obramb) v vratih Colorada ni več klonil.
"Močno smo pritiskali. Vsi smo se borili, dali smo res vse od sebe. Vsi se zavedamo, kako težko je že priti do takšnega položaja," je po izgubljenem finalu razmišljal Stamkos.
"V tej seriji smo spoznali svoje meje. A upam, da si bodo navijači zapomnili, kaj smo dosegli v teh zadnjih treh sezonah," pa je črto pod zadnjo tekmo potegnil trener sicer letos neuspešnih branilcev naslova Jon Cooper.
Igralec Colorada Cale Makar pa je dobil nagrado Conn Smythe za najkoristnejšega igralca končnice. Na 20 tekmah končnice je zbral 29 točk za osem golov in 21 podaj.
Tampa je začela bolje, postopoma pa se je tehtnica začela nagibati na stran Colorada. En Coloradov gol je bil rahlo sporen zaradi slabe menjave nasprotnikov, a srečo si je potrebno zaslužiti. Z zaostankom je Tampa v zadnji tretjini zmogla samo… ...prikaži več 4 strele v okvir. Odločila je Coloradova svežina. Trener Bednar je ogromno igral s prvima napadoma in najboljšimi branilci (Makar, Toews, Byram). Makar je imel slab uvod v tekmo, a je bil na koncu zasluženo razglašen za najboljšega igralca končnice.