Na klopi slovenske reprezentance se je predstavil Andrea Giani, nekdaj odlični italijanski reprezentant, ki je svoj debi končal z zanesljivo zmago svojih izbrancev.
Slovenski odbojkarji so prvo tekmo dodatnih kvalifikacij za uvrstitev na evropsko prvenstvo proti Portugalcem prepričljivo dobili s 3:0 in si priigrali pomembno prednost pred povratno tekmo prihodnji teden v gosteh. Tam jim za napredovanje zadošča poraz z 2:3, a so slovenski odbojkarji z igro na prvi tekmi dokazali, da so boljši od tekmeca in da ga lahko še enkrat premagajo.
Uvodne minute so minevale v izenačeni igri, po drugem tehničnem odmoru pa so slovenski odbojkarji z odločno igro in po zaslugi odličnih začetnih udarcev in uspešnih napadih povedli z 20:17. Ko je kazalo, da bodo brez večjih težav osvojili niz, se je v njihovo igro prikradlo nekaj napak, gostje so v ključnih trenutkih izenačili rezultat na 24:24, v dramatični končnici pa so Slovenci s šele sedmo zaključno žogo osvojili niz.
V drugem nizu so gostje povedli s 7:4, toda Mitja Gasparini s sijajnimi začetnimi udarci in Alen Pajenk s tremi točkami sta poskrbela za izenačenje in nato za preobrat z vodstvom 15:11. Toda v domači ekipi so se spet začele vrstiti napake, ki so jih gostje s pridom izkoristili in povedli z 18:16. Na njihovo nesrečo je začetne udarce spet začel izvajati Gasparini, ki je bil najbolj zaslužen za nov zasuk z vodstvom Slovenije z 22:18. Pri izidu 24:20 so domači odbojkarji zmagovito točko za 2:0 v nizih osvojili po napaki gostov.
Slovenski odbojkarji so najboljšo igro prikazali v tretjem nizu, ki so ga ob bučnem spodbujanju gledalcev začeli silovito. Igro so prevzeli v svoje roke in nizali točke za točko kot po tekočem traku. Goste, ki so na trenutke delovali brezvoljno in izgubljeno, so nadigrali v vseh prvinah odbojkarske igre. Ob drugem tehničnem odmoru so vodili s 16:8, nato pa do konca igrali v visokem ritmu in se zasluženo veselili pomembne zmage.
"V prvem nizu smo naredili preveč napak v napadu, če ne bi do zmage lahko prišli veliko lažje. V drugem nizu smo se na srečo rešili z dobrimi servisi, v tretjem pa smo se vendarle sprostili, uspevalo nam je praktično vse, kar smo si zamislili in tako Portugalci niti niso imeli priložnosti, da bi nas ogrozili," je po tekmi dejal Gasparini.
"Ni nam bilo lahko. Prvi niz smo dobili na razliko, šlo je res na tesno, vendar pa smo tudi v teh težkih trenutkih igrali tako, kot smo si zamislili in tudi trenirali. Držali smo se našega sistema igre in discipline v igri. Ne glede na to, da je bila končnica zares napeta, so fantje držali skupaj in igrali kot ekipa. V drugem nizu smo Portugalcem ušli, nato pa zaostali, a smo vztrajali pri svojem sistemu igre. Pol minute odmora in menjava sta preobrnila potek igre, igralci so igrali tako, kot sem od njih želel in to nam je prineslo zmago. V tretjem setu smo nato hitro prišli do prednosti. Zelo dobro je funkcionirala obramba, praktično tudi nismo naredili napake, hkrati pa smo pokazali, kako močni smo v protinapadu. Vendar pa daleč od tega, da je delo opravljeno. Čeprav za uvrstitev na evropsko prvenstvo potrebujemo le niz, ne smemo razmišljati na ta način. Čaka nas povsem drugačna tekma," pa je dejal selektor Giani.
Povratna tekma bo na sporedu prihodnjo nedeljo, 31. maja, v Sra de Hori. Slovenija za uvrstitev na evropsko prvenstvo, ki bo od 9. do 18. oktobra v Bolgariji in Italiji, na Portugalskem potrebuje najmanj dva niza. V primeru slovenskega poraza z 0:3 ali 1:3 bi o potniku na evropsko prvenstvo odločal t. i. zlati niz.
