Slovenski odbojkarski prvak ACH Volley si je z osvojitvijo tretjega mesta v skupini lige prvakov zagotovil nadaljevanje svoje evropske poti, le da se je preselil v drugo najmočnejše evropsko tekmovanje, pokal CEV, kjer pa ga je žreb združil s turškim velikanom Ziraat Bankasi, pri katerem v letošnji sezoni blesti odlični slovenski korektor Tonćek Štern.
Ziraat je na sredini prvi tekmi v Tivoliju povsem upravičil vlogo izrazitega favorita ter s 3:0 (21, 20, 19) odpravil slovenske prvake, Štern pa je bil s 15 točkami izbran za igralca srečanja. "Pomembno je, da smo tekmo dobro odprli in na začetku prvih dveh nizov takoj naredili razliko. ACH-ju že od samega začetka nismo dali dihati. Vemo, da je potem zelo težko igrati proti takšni ekipi, kot je naša, ki je sestavljena iz dosti izkušenejših igralcev, kot jih ima ACH. Tretji niz smo začeli nekoliko površno, s kakšno napako preveč, neodločno. ACH si je tako priboril nekaj točk prednosti, a so nato izkušnje naredile svoje, hitro smo prevzeli vajeti v svoje roke in mirno pripeljali tekmo do konca," je po tekmi pred našim mikrofonom spregovoril Štern.
Čeprav ni bilo nikoli dvoma o končnem zmagovalcu, pa je ACH vendarl zapretil v tretjem nizu, ko je za razliko od prvih dveh sam prevzel pobudo in povedel z lepo prednostjo ter nasprotnike prisilil v eno izmed minut odmora. A turška ekipa, sestavljena iz zvezdnikov evropske in svetovne odbojke, je kmalu prevzela pobudo in postavila stvari na svoje mesto. "Ne, ni bilo nobene panike. Šlo je zgolj za začetek niza, bilo je 5:1. Če bi šlo za končnico, bi zagotovo bilo več pritiska, nervoze. Ostali smo mirni, s treznimi glavami, razmišljali smo le o naslednjih točkah, nismo niti gledali na rezultat. Poizkušali smo le igrati našo igro."
A čeprav je Ziraat slavil pričakovano in zasluženo zmago, je Štern vendarle imel številne pohvale za svoje tekmece, saj je ACH ponudil priložnost mnogim svojim mladcem, ki so pokazali, da je pred njimi zelo svetla prihodnost. "Nasprotno ekipo lahko pohvalim, borila se je od samega začetka. Mi se niti nismo pripravljali na takšno postavo, kot je začela tekmo. Bolj smo se na poziciji podajalca pripravljali na Mikka Eska, na koncu pa je zaigral Nejc Najdič. Tudi na Alena Šketa se nismo pripravljali. Dokazali so že v slovenski ligi, tudi ligi prvakov, da znajo igrati, da sodijo v Evropo. Mogoče jim manjka nekaj izkušenj, toda konec koncev jim lahko le čestitam za dobro igro, dobro predstavo. Res se je bilo lepo vrniti v Tivoli, pred dokaj polne tribune."
Trener serijskih slovenskih prvakov Matjaž Hafner je presenetil, ko je v postavo uvrstil komaj 18-letnega Najdiča in tudi 19-letnega Luko Marovta, prav tako pa je pred izkušenejšim slovenskim reprezentantom Sašem Štalekrajem dobil priložnost 21-letni Janž Janez Kržič. "Pa saj ne, da se nismo nič pripravljali na to šesterico, pogledali smo si jih na hitro, definitivno pa smo bili pripravljeni na drugo začetno postavo. Kakšno informacijo sem soigralcem direktno sporočil jaz, nekaj so jih dobili s klopi. Ampak bolj smo poizkušali gledati na našo stran, na našo igro, kaj mi delamo na igrišču, kot pa na drugo stran," je Štern pojasnil, kako so se prilagodil mladi, poletni ekipi ACH-ja.
Seveda pa smo v tednu, ko je bilo razkrito, da bo mesto slovenskega selektorja prevzel Fabio Soli, zaplavali tudi v reprezentančne vode in našega dolgoletnega reprezentanta in nosilce igre povprašali za mnenje o novem selektorju. "Osebno še ne poznam selektorja, nisem še bil v kontaktu z njim. Nikoli še nisem delal z njim, sem pa slišal z vseh strani, da je velik strokovnjak, kar se tiče vseh stvari. Na terenu, taktično, in tudi izven terena. Kar je zelo pomembno za našo ekipo. Mislim, da je dober človek, ki posluša tudi mnenje igralcev in na podlagi tega sprejema odločitve. To je zaenkrat to, kar sem slišal, bomo pa več videli v prihodnosti, ko sem bomo tudi slišali z njim."
Zdaj že bivši slovenski selektor Gheorghe Cretu je slovensko izbrano vrsto prevzel tik pred svetovnim prvenstvom 2022, ki sta ga skupaj gostili Poljska in Slovenija. Na selektorskem mestu je zamenjal Avstralca Marka Lebedewa, naši fantje pa so pod njegovim vodstvom že takoj dosegli prvi uspeh in na odbojkarskem mundialu osvojili visoko 4. mesto. Elitni ligi narodov leta 2023, v kateri so se uvrstili na zaključni turnir in bili na koncu sedmi, je sledilo še eno uspešno evropsko prvenstvo, s katerega so Slovenci prinesli bronasto kolajno. V letu 2024 so naši odbojkarji še enkrat odlično igrali v ligi narodov in osvojili 4. mesto, na domačem turnirju v Ljubljani pa so si zagotovili nastop na tako želenih olimpijskih igrah v Parizu, ki so jih nato zaključili na 5. mestu. Je Tončka kaj presenetilo, da je po tako uspešnem obdobju za slovensko odbojko prišlo do menjave selektorja?
"Če me je presenetilo? Zagotovo 100-odstotno zaupam ljudem na zvezi, da vedo, kaj delajo ter kakšna je prihodnost igralcev v Sloveniji. Zagotovo so vzeli nekoga, ki mu zaupajo. Če pa sem iskren, sam nisem niti razmišljal, kdo bo nov selektor, ali zakaj Cretuja ni, če je sam odšel, ali ga je zveza odslovila. Mislim, da to niso stvari za nas igralce, ampak za zvezo, ki je v zadnjih desetih letih dokazala, da dela zelo dobro," je bil precej diplomatski dvakratni evropski podprvak (2019, 2021), ki je svojo zvestobo reprezentanci obljubil tudi v prihodnje, kljub temu, da se veliko govori o verjetni menjavi generacije. "Reprezentanci bom na razpolago, dokler bom zdrav."
Za Šternom je sicer izjemno uspešna klubska sezona, saj je Ziraat nepremagan že vse od konca oktobra, v celotni sezoni pa je utrpel le dva poraza v turškem prvenstvu, kjer prepričljivo vodi z desetimi točkami prednosti pred velikim rivalom Halkbankom. V Evropi, pokalu CEV, pa letos še ni doživel poraza in je po zmagi v Tivoliju z eno nogo praktično že v polfinalu tekmovanja. "Zagotovo bo težje v pokalu CEV. Če se v naslednji krog uvrstijo vsi favoriti, potem imamo tu nas, Resovio, Trentino ... To so ekipe za sam vrh lige prvakov. Tako da nam bo dosti težje v pokalu CEV, ki nam zagotovo tudi pomeni več kot turško državno prvenstvo. CEV je evropski pokal, kateremu se pridružijo ekipe iz lige prvakov, igrajo lani drugouvrščeni iz številnih lig, tudi kakšne ekipe, ki so lani doživele v domači ligi spodrsljaj, Samo poglejte si Trentino. Lani so osvojili ligo prvakov, letos so v pokalu CEV. Oba polfinala in finale bodo zagotovo na nivoju lige prvakov."
Štern je sicer tekom svoje kariere igral za številne slovite klube, po Evropi si je kruh služil pri moštvih, kot so Verona, Cisterna, Bydgoszcz, Halkbank, Padova, Piacenza in Olympiacos. A turški velikan, ki je lani igral celo v polfinalu lige prvakov, je vendarle nek povsem drug svet. "Kar se tiče organizacije in vsega ostalega, se težko kateri klub na svetu primerja z njim. Nekaj jih je, a zelo malo. Finančno so tako močni. Tudi kar se tiče dogajanja izven odbojke, so organizirani na najvišjem nivoju. Hoteli, potovanja, dvorane, fitnesi, terapije, zdravniki, tudi kar se tiče naših najbližjih, družin. Poskrbijo za vse, kar je treba, in v najkrajšem možnem času dobiš vse, kar si zaželiš. Organizacijsko so zagotovo najboljši klub v moji karieri."
Ziraat je sicer že drugi turški klub v Šternovi karieri, ki je v sezoni 2019/20 pred prihodom koronavirusa že blestel v Ankari, pri Ziraatovem velikem rivalu Halkbanku. Očitno mu življenje v Ankari odgovarja. "Življenje v Turčiji mi je bilo znano že izpred petih let, ko sem igral v Halkbanku, isto v Ankari. Ni težko, res pa je, da je Ankara neko politično mesto. Ni kot igranje v Italiji ali Grčiji, ko imate v mestih trge z bari, kjer lahko posediš. Če se tu nimaš kam dati, greš lahko edino v nakupovalno središče ali kaj takega. Ni pa znamenitosti, trgov in ostalega. Ni pa slabo," je pogovor z nami zaključil najboljši napadalec lanske lige narodov.
