NFL, polfinali konferenc:

AFC: Titans : Ravens 10:13 Steelers : Chargers 35:24 NFC: Panthers : Cardinals 13:33 Giants : Eagles 11:23

Neučinkovitost napada favoritov in jeklena obramba njihovih nasprotnikov sta poglavitni dejstvi presenečenj v konferenčnih finalih lige NFL . Aktualni zmagovalci Super Bowla, New York Giantsi , so na prav tak način izpadli iz bitke za Super Bowl XLIII . Njihovi veliki rivali, Philadelphia Eaglesi , so jih premagali s 23:11. Z izidom, kakršnega v ligi NFL še nikdar ni bilo, so se uvrstili v finale konference NFC, kjer jih čaka še večje presenečenje, Arizona Cardinalsi. Napad Eaglesov sicer ni bil najboljši, a je njihov podajalec Donovan McNabb poskrbel za točke, sam je tako podal kot tudi pritekel touchdown. Na drugi strani najmočnejši orožji Giantsov, podajalec Eli Manning in tekač Brandon Jacobs , nista realizirala ničesar. Le kdo bi si sredi novembra mislil, da lahko Philadelphia pride v končnico, kaj šele med štiri najboljše ekipe. Redni del so Eaglesi končali z devetimi zmagami, Giantsi kot drugi najboljši v celotni ligi z 12. "Štejejo le rezultati v končnici. Končnica naredi sezono dobro ali slabo. Smo zelo razočarani," s tem je Manning povedal vse. "V slačilnici je toliko pozitivne energije. Na to tekmo smo bili pripravljeni že pred nekaj dnevi. Philadelphia diha z nami in mi smo odločeni priti do konca," je občutke radosti s sedmo silo delil McNabb. Philadelphia Philliesi so jeseni osvojili bejzbolsko ligo MLB , če zdaj Super Bowl osvojijo Philadelphia Eaglesi, bi se v Phillyju pisala najlepša športna pravljica.

Steelersi so v drugem polčasu nadigrali Chargerse in se uvrstili med štiri najboljše. © Reuters

NFL, para final konference

AFC: Ravens : Steelers (18.1) NFC: Cardinals : Eagles (18.1)

"Ko si človek izoblikuje razmerja med moštvi lansko sezono, se ta takoj podrejo v naslednji sezoni. Ko si človek izoblikuje razmerja med moštvi v tej sezoni, se ta podrejo že na 'wild card' vikendu. To je značilnost letošnje sezone. Res fantastična sezona!" je pred enim tednom zapisal naš bralec Kemik in imel povsem prav. In končnica v ligi ameriškega nogometa NFL se še naprej razpleta na enak način. Začelo se je s prvim polfinalom konference AFC med Tennessee Titansi in Baltimore Ravensi . Titansi so se v končnico kot najboljše moštvo rednega dela uvrstili s 13 zmagami in tremi porazi, Ravensi pa so si konferenčni polfinale zagotovili šele z zmago nad Miami Dolphinsi na 'wild card' vikendu . Njihov ključ do uspeha: obramba, obramba in še enkrat obramba (nasprotnike so prisilili v tri izgubljene žoge). Srečanje (10:13) je slabo minuto pred koncem s prostim strelom s 43 jardov odločil Matt Stover . "Odločilni prosti strel sem gledal na velikem zaslonu, enostavno ga nisem mogel gledati v živo," je po velikem slavju svoje misli delil podajalec Ravensov, Joe Flacco , ki je postal šele prvi novinec v zgodovini lige NFL z dvema zmaga v končnici. "Vso sezono smo že prepričani v svoje zmožnosti. Čeprav igramo na tujem terenu, nas to prav nič ne ovira. Borimo se z nasprotnikom, borimo se njihovo publiko, na igrišču dajemo vse od sebe." Medtem so Titansi postali šele tretja ekipa, ki je sezono začela z 10 zmagami in bila poražena na prvi tekmi v playoffu. "Krivimo lahko zgolj sami sebe. Ta poraz nas bo še zelo dolgo bolel," razočaranja ni skrival podajalec domačih, Kim Collins . Še najbolje je v dresu Tennesseeja igral tekač Chris Johnson , pridelal je edini touchdown, sicer edini novinec, ki bo zaigral na Pro Bowlu (tekmi zvezd lige NFL).

Tim Hightower po doseženem touchdownu za Arizono Cardinalse © Reuters

Nadaljevalo se je s prvim polfinalom v konferenci NFC , nasproti so si stali Carolina Panthersi in Arizona Cardinalsi . Panthersi so na krilih izjemne igre tekača DeAngela Williamsa v polfinale konference prišli z 12 zmagami, Cardinalsi pa so kot "najslabša" ekipa v končnici na wild card vikendu presenetili Atlanto Falconse . In zdaj še Carolino Pantherse (13:33). In njihov ključ do uspeha: izkušnje podajalca Kurta Warnerja , vse boljša obramba in katastrofalen večer quarterbacka nasprotnikov Jaka Delhomma . Warner je podal za dva touchdowna, Larry Fitzgerald je ujel 166 jardov, obramba Cardinalsov pa je proti hitrim Panthersom dovolila le 13 točk. Ob tem je Delhomme na svoj rojstni dan vrgel pet prestreženih žog. To je šele četrta zmaga moštva iz Phoenixa v končnicah. "Večina ni imela nič lepega za povedati o nas in nam ni pripisovala nobenih možnosti. Zdaj smo jim pokazali, da lahko zmagujemo tudi na vzhodni obali. Zaupamo vase. Nismo favoriti in to nam ustreza," ponavlja trener Cardinalsov, Ken Whisenhunt . Finale konference NFC Arizono Cardinalse čaka 18. januarja, nasprotnika bodo dobili nocoj. To bodo bodisi New York Giantsi bodisi Philadelphia Eaglesi . "Ta hip stavim nad Philly. Pa še rad bi eno tekmo igral doma," napoveduje Fitzgerald. In tako se vračamo k začetni tezi, da favoritom letos v končnici res ni lahko. Po Panthersih in Titansih so izpadli še aktualni zmagovalci Super Bowla, New York Giantsi.