Slavje po velikem uspehu Kraljev se je v Los Angelesu že nekoliko umirilo. Kralji so se uvrstili v veliki finale lige NHL, njihovi navijači pa so na nekaj podobnega čakali 19 let. Takrat se je vse vrtelo okrog velikega zvezdnika Wayna Gretzkyja. Zdaj imajo Kralji nove junake: vratarja Jonathana Quicka, kapetana Dustina Browna, Dustina Pennerja, Drewa Doughtyja ... in seveda Anžeta Kopitarja, ki je še enkrat dokazal, da je nepogrešljiv člen te ekipe.
"Ne, nismo še dobili čestitk Gretzkyja. Vsaj jaz osebno ne, so mi pa čestitali nekateri, s katerimi sem v preteklih letih igral," je dejal Kopitar. Kralji se lahko v miru pripravljajo na finale NHL, bitko za veliki pokal, eno najprestižnejših in najbolj zaželenih lovorik v tem športu. Prva tekma bo v sredo (oziroma v noči na četrtek po slovenskem času), druga v soboto. Obe bosta na ameriški vzhodni obali, bodisi v New Yorku v dvorani Madison Square Garden ali pa v Newarku, če bodo zmagali Vragi iz New Jerseyja. Za zdaj nekoliko bolje kaže slednjim, saj vodijo s 3:2 v konferenčnem finalu in imajo danes ponoči na voljo prvi zaključni plošček na domačem ledu.
"Kdorkoli pride v finale, si ga bo zaslužil. Serija pa bo zelo težka," se s tem, kdo bo tekmec v finalu, ni želel ukvarjati Kopitar, prav tako pa ga ne moti, ker bodo kot zadnjepostavljeni v končnici tudi v finalu prednost domačega terena morali prepustiti tekmecem. "Vsi smo nekako dovolj pripravljeni na to. Že vse tri serije smo začeli v gosteh, tako da to za nas ne bo nič novega," meni slovenski hokejski zvezdnik. Pravzaprav pa to sploh ni prednost za tekmece: Kralji so namreč postali pravi "ubijalci" ekip v njihovih dvoranah, saj imajo zdaj že skoraj neverjetnih osem zaporednih zmag v gosteh v tej končnici proti Vancouvru, St. Louisu in Phoenixu. V končnici so odigrali 14 tekem, s tako malo dvoboji si je po letu 1987, ko so v NHL uvedli sistem na štiri zmage na vseh stopnjah končnice, doslej finale priigralo le šest ekip. Oba poraza so doživeli na domačem ledu v Staples Centru. Vključno z lansko sezono pa so neporaženi že na desetih tekmah zapored v končnicah, kar je nov rekord v NHL, doslej so imeli devet zmag hokejisti ekipe New York Islanders v letih 1982 in 1983.
Skrivnosti, kako se je moštvo iz ne vselej najbolj prepričljivega, ki je v rednem delu do zadnje tekme lovilo vlak za končnico, spremenilo v stroj za zmage, Kopitar pravzaprav ne pozna: "Za gradnjo ekipe potrebuješ od tri do štiri leta. Mi smo potrebovali malo več, a zdaj imamo pravo ekipo. Takšno, v kateri se vsi zelo udobno počutimo, v garderobi smo prijatelji in smo najbližja ekipa, odkar sem jaz tukaj. S tako ekipo se zmaguje velike tekme in upam, da bo tak scenarij tudi v velikem finalu."
Navijači v Los Angelesu in Sloveniji, ki prebedijo pol noči, da lahko spremljajo svojega junaka in njegovo moštvo, so bili morda razočarani po četrti tekmi v seriji s Phoenixom. Kraljem je v tej seriji spodrsnilo le na tej domači preizkušnji, ko so edinkrat ostali tudi brez zadetka, a so se nato vrnili z zmago po podaljšku v Arizoni. "Že na tretji in četrti tekmi so precej pritisnili. Že na četrti nismo bili najbolj ostri. Na peti nas je Quick z nekaj obrambami v prvi tretjini obdržal v tekmi. Izenačujoči zadetek nam je dal krila. Zmagali smo, sicer po pravi mali drami, a konec koncev smo zmagali in le to šteje," se je dvoboja s Phoenixom še enkrat spomnil Kopitar.
O tem, kje so še rezerve, pa prav tako ni treba veliko razmišljati. Igra z igralcem več namreč kalifornijskim hokejistom ne steče, goli ob igri 5-4 so redki, zato pa imajo na svojem računu tudi nekaj pomembnih golov ob igralcu manj. "To zanesljivo ni skrivnost. Naš 'power-play' mora biti boljši, moramo dati kakšen gol. Naš vratar je zelo dober, tako da smo v igri 5-5 zelo samozavestni. Največkrat pa odločajo igre z igralcem več ali manj, tako da se bo na to treba malo pripraviti," pravi Kopitar.
V končnici je s šestimi goli in devetimi podajami drugi strelec ekipe, pred njim je Brown s sedmimi goli in devetimi podajami, prijetno presenečenje končnice je Dwight King s petimi zadetki. "Cilj pred sezono je bila končnica. Vedeli smo, da imamo dovolj dobro ekipo, da se lahko tja uvrstimo. Toda po sezoni, kakršno smo imeli, ni nihče pričakoval, da lahko pridemo do položaja, kjer smo trenutno. Ampak najbolj pomembno je mišljenje znotraj garderobe in to nas je pripeljalo sem," pa o (ne)pričakovani poti do finala meni Kopitar.
Dvorana Staples Center v Los Angelesu je vrhunec vrveža doživela prejšnji konec tedna, ko so v štirih dneh v njej odigrali šest košarkarskih in hokejskih tekem. A navijači v Kaliforniji so se zdaj znašli v nenavadnem položaju - nobene od ekip pod koši ni več v igri, saj so tako Lakers kot Clippers izpadli, zato pa imajo na voljo hokej v začetku junija, česar niso doživeli že vse od leta 1993. Prvo domačo tekmo za Stanleyjev pokal bodo kraji igrali v ponedeljek, 4. junija, drugo pa v sredo, 6. junija.
