"Wild card" vikend:

Colts : Chargers 17:23 Ravens : Dolphins  27:9 Falcons : Cardinals 24:30 Eagles : Vikings 26:14

Na prvi nedeljski tekmi tako imenovanega wild card vikenda sta si nasproti stali ekipi s po 11 zmagami iz rednega dela prvenstva, Baltimore Ravens in Miami Dolphins . Slednji so bili skupaj s svojim novim podajalcem Chadom Penningtonom to sezono kot v pravljici. Lani najslabša ekipa, morda celo najslabša v zgodovini, je letos povsem prerojena osvojila naslov prvaka divizije AFC Vzhod. Pennington pa je v zadnjem kolu izločil svoje nekdanje moštvo, New York Jetse , ter lanske finaliste, New England Patriotse . A vsaka pravljica se enkrat konča. Pennington je s štirimi prestreženimi podajami to nedeljo pokopal svoje moštvo. Tri katastrofalne četrtine, v stilu lanske sezone, so vodile v visok poraz Dolphinsov z 9:27. "Bila je čudovita sezona in zato ta poraz toliko bolj boli," je potrto izjavljal Pennington. Zdaj sanjajo Ravensi, ki so v končnici zmagali prvič po januarju 2002, ko so premagali prav Dolphinse. V konferenčni polfinale, kjer jih čaka letos najboljša ekipa, Tennessee Titansi , so se uvrstili pod vodstvom trenerja novinca, Johna Harbaugha , in podajalca novinca, Joeja Flacca . "Vse priložnosti nam je dala naša obramba," je po srečanju priznal Flacco, ki se bo čez en teden soočil s trdo obrambo Titansov. "Mi gremo v Tennessee! Bodite z nami," se je veselil eden od junakov tekme, Ed Reed , ki je eno od prestreženih žog vrnil za touchdown.

Polfinala konferenc:

AFC: Ravens : Titans (10. 1) Chargers : Steelers (11.1.) NFC: Cardinals : Panthers (10.1.) Giants : Eagles (11.1.)

V zadnji tekmi 'wild card' vikend sta se udarili ekipi, ki to sezono igrata hladno/toplo, Minnesota Vikingsi in Philadelphia Eaglesi . Prvi so z desetimi zmagami osvojili divizijo NFC Sever, drugi pa so se v zadnjem trenutku z 'wild cardom' uvrstili v končnico. Še več: novembra so bili Eaglesi pred razpadom sistema, njihova prvi podajalec, Donovan McNabb , pa posajen na klop. To ga je streznilo, zaigral je bolje in moštvo popeljal v končnico. "Vidim, da ima ta ekipa karakter. Igralci zaupamo drug v drugega. Igramo z veliko energije, igramo čustveno in se na zelenici res zabavamo," je vzroke za veliko zmago v prvem krogu končnice nad Vikingsi pojasnjeval McNabb. To je bila tekma, kjer nista odločala podajalca, temveč tekača. Adrien Peterson , prvi tekač lige, ni upravičil svojega imena, Brian Westbrook , 'running back' Eaglesov, pa je sredi zadnje četrtine s tekom dolgim 71 jardom in touchdownom odločil srečanje. Eaglese v konferenčnem polfinalu čaka dvoboj z divizijskimi rivali in aktualnimi zmagovalci Super Bowla, New York Giantsi , s katerimi so letos igrali dvakrat in enkrat zmagali. Še zanimivost: na 'wild card' vikendu so izpadli vsi štirje v glasovanju za MVP-ja najboljši igralci sezone (Peyton Manning, Chad Pennington, Michael Turner in Adrien Peterson).

Matt Ryan je podal dve prestreženi žogi, bil nekajkrat na tleh in tako končal sezono. © Reuters

Trener leta

Mike Smith, trener Falconsov, je bil izbran za trenerja sezone. Dobil je točko več od trenerja Dolphinsov Tonyja Sparana. Za oba je bila to sploh prva sezona na mestu glavnega trenerja.

Arizona Cardinalsi, prvaki divizije NFC Zahod, so redni del sklenili z devetimi zmagami. Na zadnjih srečanjih niso blesteli, tako so si jih prav vsi želeli za nasprotnika na wild card vikendu. Medtem je v dresu Atlante Falconsov zablestel novinec na mestu podajalca, Matt Ryan , ki je svoje moštvo v playoff popeljal z 11 zmagami. Dobili so zadnje tri tekme. Ryan je wild card srečanje začel s prestreženo podajo, Kurt Warner , podajalec Cardinalsov, pa je že v prvi akciji svoje moštvo popeljal do touchdowna. Vendarle so polčas s 17:14 dobili Falconsi. A se je drugi del igre začel podobno kot prvi: Ryan je podal drugo prestreženo žogo in sledila sta dva hitra touchdowna domačih. S končnih 30:24 so Cardinalsi prvič po 61 letih dobili tekmo v končnici in se uvrstili v polfinale konference AFC. "Številni so pred začetkom končnice rekli, da smo najslabše moštvo, ki je kdaj igralo v playoffu. Mislim, da smo jih danes postavili na laž," je po veliki zmagi na stadionu, kjer se je lani igral Super Bowl, dejal trener Arizone Ken Whisenhunt . "V prvi vrsti gre pohvala njihovi obrambi. Bili so izvrstni. Bili so povsod," je vzroke za poraz iskal Falcon Harvey Dahl . Imel je prav, saj zgolj 60 jardov po tleh Atlanta letos še ni imela; Michaela Turnerja , drugega tekača sezone, so Cardinalsi povsem zaustavili. "Upam, da smo si s to zmago nabrali dovolj samozavesti in bomo lahko odslej zmagovali proti komurkoli in kjerkoli," je sklenil Warner, ki ima izkušnje s končnico, nenazadnje je igral tudi že na Super Bowlu.

MVP mu bo obliž na rane poraza. © Reuters

Manjše presenečenje je sledilo tudi na drugi sobotni tekmi wild card vikenda, kjer sta si nasproti stali dve v decembru zelo dobri ekipi. San Diego Chargersi so bili pred sezono v ožjem krogu favoritov za Super Bowl, na prvih tekmah so povsem pogoreli, a so se z zmagami na zadnjih štirih tekmah v zadnjem hipu kot prvaki divizije AFC Zahod, kljub zgolj osmim sezonskim zmagam, uvrstili v končnico. Tudi Indianapolis Coltsi , prvaki izpred dveh let, sezone niso začeli najbolje, a redni del sklenili z devetimi zaporednimi zmagami (skupno 12). A v petek podeljeni naziv MVP rednega dela podajalcu Peytonu Manningu bo za Coltse edina letošnja lovorika. 50 let po sploh prvi tekmi končnice, ki je bila odločena v podaljšku in so jo s 23:17 proti takrat Baltimore Coltsom dobili New York Giantsi , so zdaj Indianapolis Coltsi z enakim izidom izgubili proti San Diego Chargersom. S svojim drugim touchdownom na tekmi jo je odločil majhen, a hiter tekač Boltsov, Darren Sproles . Prvi tekač potnikov v polfinale konference NFC, LaDainian Tomlinson , ima tako kot lani v playoffu težave s poškodbo in ni igral veliko. "Izgubiti tekmo v končnici je res veliko razočaranje. Imeli smo svoje priložnosti, a čestitati moramo nasprotniku. Krivi smo si sami, saj nismo realizirali dobrih priložnosti," je bil razočaran Peyton Manning, ki je podal za 310 jardov in en touchdown. "Bila je zelo težka tekma. Ta zmaga bo šla v anale kot ena od naših najboljših," je bil kratek trener Chargersov, Norv Turner . Še krajši pa je bil v izjavah trener Coltsov, Tony Dungy , ki je morda vodil svojo zadnjo tekmo v ligi NFL.