V vodstvu avtomobilskih znamk sedijo zelo različni ljudje, a le malo je takšnih, kot je trenutni šef Toyote Akio Toyoda, ki se enako dobro ali še bolje kot v korporativnih pisarnah znajde tudi na dirkališčih in testnih stezah.
Akio Toyoda je kot vnuk začetnika avtomobilske proizvodnje v Toyoti Kiichira Toyode in pravnuk Sakichija Toyode, ustanovitelja tovarne statev, iz katere je izšla Toyota, že tretji član družine Toyoda na čelu Toyota Motor Corporation. Pravijo, da je kot član družine, ki je izdelovala avtomobile, že v otroštvu imela rad avtomobile in je v nekem obdobju hotel postati celo voznik taksija. Vendar pa so ga starši odvrnili od avtomobilskega dirkanja, ki naj ne bi bilo primerno za osebo z njegovim družbenim statusom. Zato se je v času študija namesto dirkanje udejstvoval celo v hokeju na travi.
A, ko je začel delati v Toyoti, se je stik z avtomobilizmom spet okrepil, saj se je hkrati z napredovanjem v podjetju vse bolj posvečal tudi vožnji avtomobilov, ki j je izkoristil tudi kot sredstvo za vzpostavitev komunikacije z inženirji in aktivno udeležbo pri razvoju novih avtomobilskih modelov. In s takšnim položajem je bil povsem zadovoljen, dokler ga ni šele nekje v njegovih štiridesetih letih pod svoje vozniško okrilje vzel tedanji Toyotin "mojster voznik", glavni testni voznik in šef ekipe Gazoo Racing, Hiromu Naruse.
Kdor ne zna voziti, naj ne sodi
Naruse mu je menda enkrat v napadu slabe volje povedal, da oseba, kot je on, ne zna voziti avtomobila. Zato naj mu ne govori o avtomobilih, če ne ve niti tega, kako se jih vozi. A če hoče, da ga nauči voziti, ga tudi bo. In tako se je začel Akio Toyoda v zrelih letih spet učiti vozniške tehnike.
Kot je povedal ob neki priložnosti, je v začetku zgolj sledil Narusejevemu avtomobilu in ko je zagledal zavorne luči, je zaviral tudi sam. In ko se je povečala razdalja med obema avtomobiloma, je moral pospešiti in zmanjšati razdaljo. Na ta način sta prevozila veliko dirkališč, med drugim tudi slovito severno pentljo Nurburgringa z zahrbtnimi ovinki, strmimi klanci in ozkim neravnim asfaltom. Trening se je nadaljeval vse dokler Naruse ni nekoč presenečenemu Akiu dejal, da je čas za dirko.
Na prvi dirki, ki jo je z rabljeno toyoto yaris leta 2007 odpeljal na japonskem dirkališču Twin Ring Motegi, je bil Akio Toyoda vesel, da je prišel na cilj, na drugi na dirkališču Okayama International Circuit pa je bil že tretji. In tedaj se je odločil, da bo svoje dirkaške sposobnosti preskusil na 24-urni vzdržljivostni dirki na Nurburgringu. Ki jo je končal in se tja še večkrat vrnil kot voznik ali član ekipe. In ko je leta 2009 postal Toyotin vrhovni šef, je sicer iz varnostnih razlogov zmanjšal udeležbo na dirkah, vendar ne popolnoma, saj se s svojo toyoto 86 (oziroma toyoto GT86, kot je pri nas bolj znana) vsako leto še vedno udeleži štirih relijev.
Mojster voznik
Leta 2010 pa je prišlo do tragedije, ko je Hiromu Naruse pri 67 letih umrl v nesreči med preskušanjem novega lexusa LFA na Nurburgringu. Akio Toyota je tedaj na željo Narusejevih učencev prevzel vlogo Toyotinega "mojstra voznika", ki jo še vedno opravlja. Kot je povedal Toyoda, so bili vsi izkušeni testni vozniki, ki so verjetno bolje vozili avtomobile, kot jih bo on kdajkoli, vendar pa je le on lahko ugotovil, kakšen naj bi bil občutek voznika v toyoti in kakšen v lexusu.
V tem dvojnem položaju mojstra voznika in glavnega šefa Toyote in Lexusa je precej spremenil tudi odnos znamk in njunega osebja do avtomobilov. Odkar je v vodstvu podjetja, si to prizadeva, da bi izdelovalo avtomobile, ki se dobro vozijo, pa naj gre za razkošni športni avtomobil, kakršen je lexus LFA, ali "povsem običajne" Toyotine limuzine in hibride. S svojim vozniškim znanjem je tudi druge inženirje in celo trgovce pripravil do tega, da sedajo za volane svojih avtomobilov in se pogovarjajo, kaj bi bilo treba storiti, da bi bili njihovi avtomobili boljši in bolj vozniško usmerjeni.
In na koncu tudi sede za volan vsakega novega modela in določi, če ustreza pričakovanjem voznikov. Pravi, da bo v primeru, če se bo njegov občutek izkazal za zmotnega, odstopil s položaja mojstra voznika in ga prepustil nasledniku, enemu od testnih voznikov, ki jih je sam vzgojil.
