Novozelandec Laurence Pithie (Red Bull-BORA-hansgrohe) je zmagovalec tretje etape kolesarske dirke po Sloveniji. Na razgibani trasi od Maribora do Celja (133,5 km) je ekipa Red Bulla ves čas nadzorovala potek etape, na koncu pa je Pithie postavil piko na i z drugim etapnim slavjem na letošnji dirki.
Triindvajsetletni Pithie je tako tudi ohranil skupno vodstvo po treh etapah, potem ko je slavil že v sredo v Rogaški Slatini, dan kasneje pa je bil v Ormožu drugi. Za Novozelandca je bila to osma zmaga v karieri in šesta letos.
Tokrat je slavil pred Špancem Ivanom Cobom (Kern Pharma) in Italijanom Stefanom Oldanijem (Caja Rural-Seguros RGA). Četrti je bil Edoardo Zambanini (Bahrain-Victorious).
"Presrečen sem, še posebej po razočaranju v prejšnji etapi, ko je ekipa ves čas nadzorovala potek dirke, sam pa nisem zmagal. Tokrat sem zadovoljen, da sem se ji oddolžil za opravljeno delo," je v prvem odzivu za organizatorje dejal Pithie.
"Moji ekipni kolegi so opravili odlično delo, narekovali so močan ritem in se znebili veliko hitrih kolesarjev. Dogovorili smo se, da bomo na klanec šli v ritmu, ki mi odgovarja, in dirkali na mojo zmago. Načrt se je iztekel popolno," je še dodal Novozelandec, ki bo v soboto in nedeljo pomočnik svojima kapetanoma, Nemcu Florianu Lipowitzu in Italijanu Giuliu Pellizzariju.
Najboljši Slovenec je bil Jakob Omrzel (Bahrain-Victorious) na 27. mestu. Največji domači up za visoka mesta in lani najboljši mladi kolesar na domači pentlji je ves čas varno vozil v vodilni skupini. Jan Tratnik je po obilici opravljenega dela za Red Bull etapo končal na 42. mestu z zaostankom 1:18 minute.
"Etapa je bila zanimiva, zelo vroče je bilo. Ključno je bilo hlajenje. Na koncu se spet ni zgodilo nič, prišlo je do sprinta, na klanec pa smo šli v normalnem tempu," je za RTV Slovenija dejal Omrzel.
"Težko je reči, bomo videli, kako bo jutri. Danes je bilo še nekaj rezerve. Tekmece že tako poznaš, vemo, kdo je glavni tekmec, a osredotočen moraš biti nase. Počutje pred Vršičem je izjemno," je še samozavestno dejal 20-letni slovenski kolesar.
Tudi Tratnik je za RTV Slovenija ocenil dogajanje v današnji etapi: "Ekipa je res močna in vsak da vse od sebe, zato ni bojazni, da bi šlo kaj narobe. Ves čas sem bil miren, rahlo sem popustil le na Celjsko kočo, a ko imaš spredaj še pet kolesarjev, ni nobene panike. Super noge in super dan za ekipo. Vsi vemo, da je kolesarstvo zahteven šport. In če lahko zmagamo med 115 kolesarji, je super občutek, ko je delo poplačano."
Trije ubežniki so v najkrajši letošnji etapi slovenske pentlje sicer pobegnili kmalu po startu, nato pa ostali v ospredju čez Planino na Pohorju (7,9 km/6,4 %) ter do klanca na Celjsko kočo (7,9 km/6,2 %).
Ves čas je bila na čelu glavnine ekipa Red Bull-BORA-hansgrohe, veliko dela je opravil tudi Tratnik, obenem pa so 'rdeči biki' skušali čez Celjsko kočo v skupini pripeljati tudi Pithieja. To jim je naposled uspelo, saj napadov proti vrhu ni bilo, po spustu pa je bilo jasno, da bo skušal Red Bull skupino okoli 40 kolesarjev nadzorovati do cilja v središču Celja.
Pithie je po drugem slavju še povišal prednost v skupnem seštevku. Zdaj ima 20 sekund naskoka pred Cobom ter 22 sekund pred Zambaninijem in Oldanijem. Omrzel zaostaja 26 sekund, a njegovi etapi prihajata konec tedna.
V soboto bo namreč na sporedu kraljevska etapa od Kranja do Kranjske Gore (184,7 km). Kolesarje pred spustom do cilja čaka tudi vzpon na Vršič (12,7 km/7,8 %), ki se po 13 letih vrača v koledar slovenske pentlje. V nedeljo za konec sledi še razgibana etapa od Litije do Novega mesta.
