Na deveti etapi Dirke po Franciji smo bili priča dvema bojema. Prvi se je razplamtel med ubežniki za etapno zmago, medtem ko so bili v drugega udeleženi favoriti za skupni seštevek.
Tako je bil veliki junak dneva Luksemburžan Bob Jungels (AG2R Citroen), ki je bil po dolgem samostojnem begu najmočnejši iz skupine ubežnikov, a nič manj ni odmeval rezultat Tadeja Pogačarja, ki je v ozadju skupaj z ekipo UAE Team Emirates ubranil rumeno majico vodilnega in v primerjavi s tekmeci celo znova pridobil nekaj sekund.
Po petem mestu v etapi ima 23-letnik s Klanca pri Komendi v skupnem seštevku še naprej 39 sekund naskoka pred prvim zasledovalcem, Dancem Jonasom Vingegaardom (Jumbo-Visma), ki edini izmed konkurentov ni izgubil dodatnih sekund proti Pogačarju in je etapo končal tik za dvakratnim zaporednim zmagovalcem Toura.
"Etapo smo imeli pod nadzorom, ker so bili vsi v naši ekipi zelo močni in smo lahko naredili, kar smo želeli. Bil je težek dan, a ravno dovolj, da smo imeli do zadnjega sprinta vse pod kontrolo. Zadovoljni smo lahko, da lahko gremo zdaj na prost dan," je v izjavi po etapi dejal Pogačar.
Vmes je celo kazalo, da bi ekipa lahko izgubila rumeno majico, saj se je v begu znašel tudi Rigoberto Uran, a je Pogačar kasneje priznal, da ga tudi izguba rumene majice v trenutnem položaju ne bi preveč potrla.
"Načeloma bi lahko izgubili majico, pa to ne bi bilo nič narobe. A fantje so se dobro počutili, za vsak slučaj smo šli tudi hitro na vsak klanec, da ne bi bilo kakšnih napadov iz ozadja. Na srečo smo obdržali majico, ne bi pa bilo kaj narobe, če bi jo izpustili iz rok," je na to temo povedal vodilni kolesar na dirki.
Potem ko je njegova ekipa narekovala silovit ritem, ki ni omogočal pravih napadov, in so v ospredju štirje ubežniki že prečkali ciljno črto ter tako pobrali bonusne sekunde, sam poslednji 4-kilometrski klanec pa ni bil dovolj strm, da bi se pojavile prave razlike, je večina pričakovala, da bo skupina favoritov združno prečkala ciljno črto, oziroma bo vsak napad v zadnjih metrih neuspešen.
V preteklosti smo namreč že bili priča, da so kolesarji napadli tudi na tako položnih klancih, a si zelo redko uspejo resnično privoziti prednost pred konkurenti in je po navadi vsem dodeljen enak čas. A temu tokrat ni bilo tako...
Pogačarju je namreč že neštetotič uspelo šokirati svoje nasprotnike, raztrgati skupino favoritov in v zadnjih metrih etape napraviti razliko. V času Pogačarja je tako ciljno črto prečkal le Vingegaard, medtem ko je večina glavnih nasprotnikov proti mlademu Slovencu izgubila dodatne tri sekunde, potem ko še kilometer pred ciljem zagotovo ni nihče pričakoval česa takega.
"Zakaj pa ne? Če sem imel priložnost pridobiti nekaj sekund, zakaj jih ne bi?" je na svoj prosti dan z vprašanjem odgovoril na vprašanje o svojem nepričakovanem napadu iz prejšnjega dne. "Tudi na zadnjem vzponu smo imeli vse pod kontrolo, nato pa sem skočil, da me ne bi kdo presenetil. Bilo pa je dovolj, da sem ustvaril celo 3-sekundno razliko. Dober način za pridobitev dodatnih sekund. Za nami je bil res uspešen dan."
Potem ko ga je skoraj presenetil na etapi s ciljem na La Planche des Belles Filles, se je tudi tokrat za najmočnejšega konkurenta izkazal Vingegaard, ki je edini uspel reagirati na Pogačarjev napad na prvi letošnji alpski etapi.
"Med nama bo še težek boj. Toda tudi ostali niso daleč. Zaostanki še niso dovolj veliki, da bi lahko odpisali preostale kolesarje, ampak zaenkrat gre Jonasu odlično."
Tretji je tako v skupni razvrstitvi Britanec Geraint Thomas (Ineos Grenadiers), ki zaostaja 1:17 minute. Drugi slovenski as Primož Roglič (Jumbo-Visma), ki je pred svojo nesrečo veljal za najtežjega Pogačarjevega konkurenta, je 11. Za rojakom v rumenem zaostaja 2:52 minute.
Tak čas lansko leto si je Pogačar pred vso konkurenco privozil že več kot pet minut prednosti, potem ko je zlomil nasprotnike na etapi s ciljem v Le Grand Bornandu. Letos še ni bilo na sporedu podobne etape, ko bi lahko resnično zlomil konkurenco, zato se iz etape v etapo bori za vsako sekundo, ki je na voljo.
Toda pred nami so prav te težko pričakovane alpske etape, v katerih bo imel priložnost, da dokončno stre konkurenco. Do takrat pa se je bil Pogačar pripravljen boriti za vsako sekundo (kot smo videli tudi na etapi z granitnimi kockami, ko se je odločil za nepričakovan pobeg z Jasperjem Stuyvenom) in glede na to, da je za nami le ena prava etapa s ciljnim vzponom, si je Pogačar privozil že skoraj neverjetno prednost, glede na traso dosedanjih etap.
A pravi boj se začenja v sredo, ko nas dva dneva zapored čakata dve noro zahtevni aplski etapi. "Etapi z Granonom in nato naslednji dan z Alpe d'Huezom sta brutalni. Galibier (ki je na sporedu oba dni op. p.) je tako dolg in visok, medtem ko je Alpe d'Huez tako strm. Mislim, da je etapa z Alpe d'Huezom in pred tem Croix de Ferom ter Galibierom kraljevska etapa letošnje Dirke po Franciji," je z najavo prihodnjih dni končal Pogačar. Po dnevu premora nas resnično čaka spektakel!
