Zadnji teden nedavno končane dirke po Franciji je minil v odstotnosti enega največih zvezdnikov svetovnega kolesarstva Remca Evenepoela (Soudal Quick-Step). Po uspešnem uvodu in zmagi na ravninskem kronometru (5. etapa) je postajal dvakratni olimpijski prvak iz dneva v dan bolj ranljiv, dokončno pa se je zlomil v 14. etapi, kjer je omagal že na prvem prelazu in predčasno sklenil nastope na Touru.
Evenenepol je bil sicer eden izmed glavnih kandidatov za zmagovalni oder, dan pred odstopom pa je po hudem porazu na gorskem kronometru v Pirejenih, kjer ga je pred ciljem prehitel Jonas Vingegaard, še rešil tretje mesto v skupnem seštevku, vendar ni več predstavljal resne grožnje Tadeju Pogačarju, proti kateremu je izgubil 3:35 minute na Hautacam in nato še 2:40 minute v vožnji na čas. Ob odstopu je imel 7:24 minute zaostanka za kasnejšim zmagovalccem dirke oziroma dobre tri minute za Vingegaardom.
Evenepoel se ni predal zlahka, a so mu po nekaj težkih že na Tourmaletu, prvem od štirih zahtevnejših klancev, pošle moči. Kasneje je dejal, da je bila odločitev za umik ena najtežjih v zadnjem času. Zelo nejevoljen je bil tudi zaradi pozornosti snemalca na trasi, ki je poskušal podrobno dokumentirati dogajanje pred odstopom in komunikacijo z moštvenim avtomobilom, kar pa zvezdniku ni bilo niti najmanj všeč.
V ekipi Soudal so kljub izgubi kapetana dirko označili za velik uspeh, za kar sta bila zaslužna Tim Merlier z dvema etapnima uspehoma in domačin Valentin Paret-Peintre, ki je francosko občinstvo razveselil z zmago na Mont Ventouxu.
Kot se je kasneje razvedelo, je Evenepoel v Francijo prispel z napokanim rebrom kot posledica padca na belgijskem državnem prvenstvu, zdravniki pa so poškodbo zaznali šele po začetku Toura, kar so želeli na vsak način skriti pred konkurenti. "Po nesreči na domačem prvenstvu njegovi simptomi niso bili tako resni. Šele po kasnejših pregledih po vnovičnem padcu na tretji dan Toura smo odkrili razpoko v enem izmed reber. Na srečo se rebro ni premaknilo, zato smo mu z obvezovanjem lahko nudili oporo in nadaljevali z zdravljenjem," je pojasnil direktor ekipe Jurgen Fore.
"Tega seveda nismo razglašali naokoli, da ne bi naši konkurenti dobili kakšne ideje " je pojasnil Fore in dodal: "Zagotovo to ni bilo nobeno darilo za nas, takšne stvari so zelo frustrirajoče, vendar vseeno mislim, da to ni bil glavni razlog za njegov odstop."
V resnici je Evenepoela dirke stalo slabo počutje. Kar se je začelo kot manjša nevšečnost, je kmalu preraslo v zelo nadležno sinusno okužbo, od katere si ni več opomogel. "Do dneva odstopa je bilo z njim še vse v redu, tudi raven njegovega krvnega sladkorja je bila povsem primerljiva z lanskimi meritvami. Remco ni nobene etape začel bolan. A to se je v dnevih po odstopu hitro spremenilo, tako da je okužbo verjetno že nosil s seboj," je pojasnil direktor.
Vseeno so bili z izplenom zadovoljni. "Seveda. Živimo sanje. Štiri etapne zmage na tritedenski diki, to je prej izjema kot pa pravilo. 14 ekip ni osvojilo ničesar," je poudaril Fore.
