Potem ko je glavnina vsega dober kilometer pred ciljem ujela še zadnjega preostalega ubežnika, nesrečnega Belgijca Liama Slocka (Intermarché Lotto), je osma etapa dirke po Franciji od Périgueuxa do Bergeraca (180,4 km) pripadla Belgijcu Timu Merlierju (Soudal-QuickStep), ki je tako slavil še drugi dan zapored.
Belgijec je ravninsko etapo z vsega dvema kategoriziranima vzponoma 4. kategorije dobil po sprintu glavnine, v katerem je ugnal Eritrejca Biniama Girmaya (NSN) in zmagovalca prve letošnje sprinterske etape, Nizozemca Olava Kooija (Decathlon).
Na 49. mestu je s časom zmagovalca etapo končal tudi naš Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), ki je tako zadržal dve minuti in 42 sekund prednosti pred Dancem Jonasom Vingegaardom (Visma-Lease a Bike), ki je bil danes 51., ter tri minute in 27 sekund pred moštvenim kolegom Mehičanom Isaacom del Torom, ki je osmo etapo končal na 46. mestu.
"Ves dan smo bili kar osredotočeni. Spet je bilo zelo vroče, a dan je bil lažji. Vseeno pa malce težji kot včeraj. Vesel sem, da je konec," je za RTV Slovenija dejal Pogačar, ki je še 58. oblekel rumeno majico vodilnega in tako zgolj za eno rumeno majico zaostaja za četrtim na večni lestvici Chrisom Froomom ter dve za tretjim Miguelom Indurainom, katera bi moral prehiteti v naslednjih dneh. Na vrhu še vedno kraljuje Eddy Merckx s 96, medtem ko jih ima Bernard Hinault v svoji zbirki 75.
"Sploh po spremembi pravil mednarodne zveze in varne cone petih kilometrov v sprinterskih etapah se da prihraniti nekaj energije več. Če se vsi, ki se borimo za generalno razvrstitev, vozimo zadaj, lahko malce varčujemo. Vesel sem, da smo se tako dogovorili," je tihi dogovor najboljših ekip za sprinterske etape še ocenil slovenski as.
Tudi ostala Slovenca na Touru, Matej Mohorič in Jan Tratnik, sta varno prečkala ciljno črto, potem ko sta za ekipi Bahrain-Victorious oz. Red Bull-BORA-hansgrohe opravljala vlogo pomočnikov. Mohorič je končal na 87. mestu v času zmagovalca, Tratnik pa je bil 147. (+1:49). Skupno sta zunaj najboljše stoterice, saj ne dirkata na skupni seštevek.
Etapo sta sicer poleg Slocka popestrila še Francoz Thibault Guernalec (TotalEnergies) in Čeh Jakub Otruba (Caja Rural), ki sta Belgijcu delala družbo v današnjem begu, a si trojica nikoli ni uspela privoziti prednosti večje od dveh minut.
Med vzponom na Côte du Buisson-de-Cadouin (4. kategorija) se je 40 kilometrov pred ciljem Slock znebil svojih sopotnikov ter močno ogrozil pričakovan skupinski sprint, saj se je odlično držal ter v zadnjih 10 kilometrov vstopil z dobro minuto prednosti pred glavnino. Toda v naslednjih štirih kilometrih so sprinterske ekipe njegovo prednost prepolovile, 1,3 kilometra pred ciljem pa mu tudi dokončno zlomile srce.
O zmagovalcu je tako odločal sprint glavnine, v katerem je bil Merlier na videz že v izgubljeni poziciji, a se je s silovitim pospeškom uspel iz ozadja prebiti vse do prepričljive zmage. Girmay, Kooij, Jasper Philipsen (Alpecin-PremierTech) in ostali sprinterski konkurenti so lahko zgolj nemočno opazovali, kako Belgijec slavi še svojo 74. zmago v karieri in peto v etapah dirke po Franciji.
"Ni se mi zdelo tako šefovsko," je v prvem odzivu organizatorjem dejal kralj letošnjih sprintov na Touru. "Vse do zadnjega sem se moral boriti za položaj v koloni. V zadnjem ovinku sem bil malce zaprt, skoraj pa sem tudi padel. V ekipi so mi pomagali, da sem prišel pravi čas naprej, a sem tja prišel s takšno hitrostjo, da sem moral poskusiti že 250 m do cilja," je dejal 33-letni belgijski veteran.
"V zadnjih 50 m nisem mogel več poganjati pedalov. V tej vročini je bilo zelo zelo težko," je razlagal izčrpani zmagovalec osmih preizkušenj to sezono. "Če zmagaš enkrat, se velikokrat zgodi, da na takšni dirki zmagaš še drugič. Zame je v bistvu Tour že rešen," je še zaključil Merlier in pritrdil, da je to velik obliž na rane po porazu belgijskih nogometašev v četrtfinalu svetovnega prvenstva proti Španiji.
Po novi zmagi Merlierja in drugem mestu Girmaya pa je zelo zanimivo tudi v boju za zeleno majico najboljšega po točkah, saj se je Belgijec (213 točk) približal vodilnemu Dancu Madsu Pedersnu (Lidl Trek; 228 točk) na vsega 15 točk zaostanka, veliko pa ne zaostaja niti Eritrejec (203 točke) na tretjem mestu.
Če ubežniki niso imeli pravih možnosti v zadnjih nekaj etapah, bi utegnilo biti drugače v nedeljo, ko bo na vrsti razgibana trasa med Malemortom in Usselom (185,5 km). Kolesarji bodo morali premagati 3300 višinskih metrov, trasa pa ponuja le redke ravninske kilometre. "Jutri bo ena bolj nadležnih etap za našo ekipo in upam, da smo pripravljeni na trpljenje," je nedeljsko etapo ocenil Pogačar.
* Izidi, 8. etapa, Perigueux - Bergerac (180,4 km): 1. Tim Merlier (Bel/Soudal Quick-Step) 3:52:50 2. Biniam Girmay (Eri/NSN) isti čas 3. Olav Kooij (Niz/Decathlon CMA CGM) 4. Jasper Philipsen (Bel/Alpecin-Premier Tech) 5. Pavel Bittner (Češ/Picnic PostNL) 6. Rick Pluimers (Niz/Tudor Pro) 7. Pascal Ackermann (Nem/Jayco AlUla) 8. Clement Russo (Fra/Groupama-FDJ United) 9. Max Kanter (Nem/XDS Astana) 10. Milan Fretin (Bel/Cofidis) ... 49. Tadej Pogačar (Slo/UAE Team Emirates-XRG) isti čas 87. Matej Mohorič (Slo/Bahrain-Victorius) 147. Jan Tratnik (Slo/Red Bull-BORA-hansgrohe) + 1:49 ... - skupni vrstni red (8/21): 1. Tadej Pogačar (Slo/UAE Team Emirates-XRG) 28:49:07 2. Jonas Vingegaard (Dan/Visma-Lease a Bike) + 2:42 3. Isaac del Toro (Meh/UAE Team Emirates-XRG) 3:27 4. Remco Evenepoel (Nem/Red Bull-BORA-hansgrohe) 3:30 5. Juan Ayuso (Špa/Lidl-Trek) 3:34 6. Paul Seixas (Fra/Decathlon CMA CGM) 3:55 7. Florian Lipowitz (Nem/Red Bull-BORA-hansgrohe) 4:00 8. Lenny Martinez (Fra/Bahrain-Victorious) 4:21 9. Mattias Skjelmose (Dan/Lidl-Trek) 4:57 10. Mathias Vacek (Češ/Lidl-Trek) 7:10 ... 109. Matej Mohorič (Slo/Bahrain-Victorius) 1:24:18 118. Jan Tratnik (Slo/Red Bull-BORA-hansgrohe) 1:27:20 ...
