Slovenski kolesarski as Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) se je 8 kilometrov pod vrhom vzpona na Jebel Hafeet uspel otresti svojih spremljevalcev ter z drugo etapno zmago potrditi skupno zmago na dirki po ZAE. Italijan Giulio Ciccone (Lidl-Trek) in Španec Pello Bilbao (Bahrain Victorious) sta se z drugim in tretjim mestom v etapi uspela povzpeti na stopničke tudi v skupnem seštevku.
Pogačar je na 176 kilometrov dolgi sedmi etapi od stadiona Hazza bin Zayed do vrha Jebel Hafeeta znova pokazal svojo premoč ter naravnost deklasiral konkurenco. Čeprav je v zadnjih metrih upočasnil in pozdravljal gledalce (tudi s slovenskimi zastavami), je na koncu ciljno črto prečkal 33 sekund pred Cicconejem in 35 sekund pred Bilbaom.
Naš kolesarski as je na koncu v skupnem seštevku slavil s prednostjo kar minute in 14 sekund pred Cicconejem in minute in 19 sekund pred Bilbaom. Italijan in Bask sta sicer etapo začela ne šestem in sedmem mestu, a sta se z odlično vožnjo na kraljevski etapi dirke zavihtela na zmagovalne stopničke.
Z njih sta zdrsnila Ivan Romeo (Movistar), ki se je po današnjem četrtem mestu moral z zaostankom minute in 26 sekund zadovoljiti s četrtim mestom tudi v skupnem seštevku, medtem ko je prvi zasledovalec Pogačarja Joshua Tarling (Ineos Grenadiers) z ogromnim zaostankom zdrsnil na 21. mesto, z zaostankom večjim od 8 minut.
Za popestritev etape, ki je bila do 10,8-kilometrskega zaključnega vzpona na Jebel Hafeet (6,6 %, max 11 %) povsem ravninska, je sicer na samem začetku poskrbel Aleksej Lucenko (Astana), ki si je uspel pred glavnino privoziti manjšo prednost, sicer pa so imeli glavno vlogo močni bočni vetrovi, ki so grozili, da bodo povsem razbili vodilno skupino.
Na koncu se je kot posledica močnih bočnih vetrov in ustvarjenih ešelonov v ospredju vendarle uspela izoblikovati močna skupina približno 40 kolesarjev, v kateri so se nahajali praktično vsi favoriti za visoko skupno uvrstitev, z izjemo lanskega zmagovalca Lennerta van Eetvelta (Lotto). Pred zasledovalno skupino je dosegla vznožje Jebel Hafeeta s prednostjo treh minut.
UAE Team Emirates so pod poveljstvom Pogačarja navili silovit tempo, ko pa je Pogačarju 8 kilometrov pod vrhom vzpona zmanjkalo pomočnikov, se je odločil za silovit napad. Ob prvem pospešku sta mu Ciccone in Oscar Onley (Picnic PostNL) še uspela slediti, pri drugem pa sta lahko le gledala, kako se naš šampion vse bolj oddaljuje.
Pogačar je do samega zaključka svojo prednost uspešno povečeval iz kilometra v kilometer, v ozadju pa se je razvnel silovit boj za stopničke, saj je Onley kmalu popustil, ujela pa ga je skupina z Bilbaom, Romeom, Pablom Castrillem (Movistar) in Finn Fisher Blackom (Red Bull-BORA-hansgrohe).
Bilbao je nato uprizoril silovit napad, se uspel znebiti spremljevalcev ter ujeti Cicconeja. V zaključnem sprintu sta nato obračunala za drugo in tretje mesto na stopničkah, Romeo pa je kljub silovitemu trudu na četrtem mestu zaostal sedem sekund preveč, da bi obdržal svoje mesto med najboljšo trojico.
Pogačar je z novo zmago na dirki po ZAE daleč najuspešnejši kolesar v zgodovini te mlade dirke, saj je na domačih tleh svoje ekipe slavil še tretjič po letih 2021 in 2022. Noben drug kolesar ni na dirki po ZAE slavil več kot enkrat.
"Veliko kolesarjev je imelo zadnjo priložnost, da kaj stori in malce potrenira, ekipe sprinterjev pa nimajo kolesarjev za skupni seštevek, zato so imeli priložnost za ustvarjanje kaosa v glavnini. Mi favoriti za skupni seštevek smo morali biti na to pozorni. Že takoj na začetku cone za bočni veter se je glavnina raztrgala. Nisem si mislil, da bomo zgledno sodelovali, a prišli smo do vznožja vzpona, kar je bilo zame dobro," je uvod v etapo za organizatorje pospremil Pogačar.
Čeprav si je želel lažjega dne v sedlu, sta mu v ospredju ves čas pomagala ter ga hladila belgijska moštvena kolega pri emiratih Rune Herregodts in Florian Vermeersch. Posebej se jima je zahvalil v pogovoru po etapi, nato pa razkril še razloge za napad slabih osem kilometrov pred ciljem. "Ko sem ostal brez moštvenih kolegov, ki nista specialista za vzpone, sem se odločil, da poskusim. Naredila sta, kar sta lahko. Nisem želel presenečenj in protinapadov, zato sem se odločil nadaljevati sam v svojem ritmu do vrha," je še dejal zdaj trikratni zmagovalec dirke po ZAE.
Pogačar bo naslednjič na delu čez 14 dni, ko bo skušal ubraniti zmago na enodnevni preizkušnji Strade Bianche po makadamskih cestah v Toskani. "Bomo videli, kako bo do konca sezone. Večdnevnih dirk nimam na programu vse do kriterija po Dofineji. Misli bom preusmeril k enodnevnim klasikam in skušal iztržiti kar največ, uživati in upati na dobre noge," je še dejal eden od treh Slovencev na letošnji preizkušnji po ZAE.
Na njej sta namreč nastopila še Domen Novak (UAE Team Emirates-XRG) in Luka Mezgec (Jayco AlUla), ki pa ju ni bilo v vodilni skupini okoli 40 kolesarjev po napadu v bočnem vetru po 50 km etape. Novak je sicer dirko zaključil na 76. mestu, Mezgec pa 96.
"posledica močnih bočnih vetrov" - avtor, napiši še kako se imenujejo ti vetrovi. Ali pa je samo en veter iz različnih smeri?